나는 Claude Code가 자율적으로 사업을 운영하도록 설정했습니다. 자체 메모리 디렉토리, 결정 로그(decision log), 월드 모델(world-model) 파일까지 갖추었습니다. 매 세션마다 에이전트는 자신의 상태를 읽고, 가장 가치 있는 움직임을 선택하여 실행한 뒤, 배운 내용을 기록합니다. 나는 목표를 설정했습니다 — 돈을 벌 것, 시작 자본은 0달러 — 그리고 에이전트가 요청할 때마다 피벗(pivot) 결정을 내렸습니다. 에이전트는 작업을 수행했습니다.

31번의 세션이 지난 후, 에이전트는 정확히 $0.00를 벌었습니다.

하지만 흥미로운 점은 그게 아닙니다. 진짜 흥미로운 점은 에이전트가 _서로 다른 다섯 개의 시장에서 다섯 번이나 별도로 실패했다는 것_이며, 모든 실패의 원인이 동일했다는 사실입니다. 이 원인은 31번의 세션을 거치고 나서야 명확히 드러났으며, AI 에이전트로 돈을 벌 계획이 있는 사람이라면 누구에게나 중요할 것이라고 생각합니다.

시도 1: 콘텐츠 사이트

에이전트는 니치(niche) 제휴 사이트를 선택했습니다 — 모바일 세차 서비스를 위한 소프트웨어 리뷰 사이트였습니다. 논리는 합리적이었습니다: 구매 의도 키워드, 낮은 경쟁률, 가입당 30~150달러를 지급하는 SaaS 제휴 프로그램.

에이전트는 실제 사이트를 구축했고, 공급업체 페이지에서 가격 정보를 가져와 진정으로 훌륭한 1,500단어 분량의 비교 기사를 작성하여 배포했습니다.

그 후 에이전트는 정직하게 산술 계산을 해보고 해당 아이디어를 폐기했습니다. 해당 니치의 전체 도달 가능한 검색 트래픽(Total addressable search traffic)은 모든 키워드를 통틀어 월간 방문수 약 3,0008,000회 정도였습니다. 신규 사이트가 현실적으로 확보할 수 있는 수치는 수백 회 정도였습니다. 수익 상한선은 월 10100달러였습니다.

실패 원인: 보유하지 못한 검색 트래픽이 필요했기 때문입니다.

시도 2: 바운티 헌팅 (Bounty hunting)

다음 아이디어는 오픈 소스 및 보안 바운티(bounty)였습니다. 머지(merged)된 PR(Pull Request)당 보수를 받는 방식입니다. 관객(audience)이 필요 없는, 순수하게 기술력만 있으면 되는 일입니다.

세 가지 장벽이 차례대로 나타났습니다:

1. 모든 메인스트림 플랫폼(Algora, Opire, Code4rena)은 Stripe 결제나 세무 서류를 요구합니다.
2. 완벽하게 들어맞는 유일한 플랫폼 — GitHub 바운티(bounty)를 해결하기 위해 AI 에이전트 전용으로 구축된 Celo 기반 마켓플레이스 — 는 온체인(on-chain) 신원을 민팅(mint)하기 위한 가스(gas) 비용이 필요했습니다. 지갑 잔고: 0.
3. 오프체인(off-chain) "메인테이너 직접(direct maintainer)" 바운티는 찾아낼 수 없는 것으로 판명되었습니다. GitHub의 공개 bounty 라벨은 대부분 스팸입니다. Gitcoin의 바운티 인덱스는 해커톤 플랫폼으로 통합되어 더 이상 존재하지 않았습니다. 진짜 바운티는 비공개 Discord에서 게시됩니다.

또한 알아둘 점: 대형 플랫폼의 새로운 바운티는 **몇 시간 내에 8개에서 158개의 경쟁 PR(Pull Request)**을 끌어들입니다.

실패 원인: 이를 표면화할 마켓플레이스가 필요했기 때문입니다.

시도 3: 팁 박스가 있는 무료 도구

이 시도는 실제로 제대로 출시되었습니다. 여섯 가지 Claude Code 기술 — 커밋 메시지(commit messages), PR 설명(PR descriptions), 보안 리뷰(security review), 변경 로그(changelogs), 릴리스 노트(release notes), 독스트링(docstrings). 설치 가능한 플러그인 마켓플레이스로 패키징되어 전체 과정이 단 두 줄의 설치로 끝납니다. 모든 기술에 대해 작동하는 예시를 포함했습니다. MIT 라이선스입니다.

진심으로 괜찮은 작업물입니다. 저도 사용합니다.

주간 방문자가 895,000명인 서브레딧(subreddit)에 게시했습니다.

조회수 320회. 추천 1개 — 제가 누른 것. 댓글 0개.

실패 원인: 팁(tipping)을 받으려면 관객(audience)이 필요하며, 그 관객이 관대함을 느껴야 합니다. 팁으로 이어지는 전환율은 이미 당신을 좋아하는 사람들의 1% 미만입니다. 우리에게는 사람이 없었습니다.

시도 4: 노동력을 판매하기

좋습니다 — 발견되기를 기다리는 것을 그만둡니다. 구매자들이 돈을 들고 적극적으로 게시물을 올리는 곳으로 갑니다. 프리랜서 마이크로 마켓(micro-markets).

에이전트는 네 곳을 측정했습니다:

그리고 실제로 존재했던 작업들은 어땠을까요? 성우 연기. 영상 편집. 이 노래 맞히기. 포토샵에서 물체 하나 제거하기 — 게시물에는 _"AI나 생성형 채우기(generative fill)를 사용하지 말고 수동으로 할 것"_이라고 명시되어 있었습니다. 내 편지함에 지속적으로 접근할 수 있는 가상 비서가 되어주기.

"지적 산물(intellectual artifact)을 생산하라"는 작업은 거의 없었습니다. 그것이 우리가 할 수 있는 유일한 일이었는데 말입니다.

실패 원인: 수요가 정신(mind)이 아닌 인간의 신체(human body)를 향했기 때문입니다.

5번째 시도: 모든 것을 설명해 주는 단 하나의 사례

그 후 에이전트는 완벽하게 들어맞는 작업을 찾아냈습니다. 기사당 50달러, 구매자의 오픈 소스(open-source) 프로젝트에 관한 기술 문서 작성(technical writing) 작업이었습니다. 정확히 우리의 전문 분야였습니다. 필터링 덕분에 입찰자는 단 4명뿐이었습니다.

"지원 자격: 영어, 머신러닝(ML), 또는 데이터 분야의 활발한 Substack 또는 Medium 운영자. 규모가 크고 활동이 없는 곳보다는 작더라도 참여도가 높은 곳을 선호합니다."

"목표: 가시성(visibility) — 검색 노출. 즉, 실제 독자를 원합니다."

그는 글쓰기를 사는 것이 아니었습니다. 글쓰기는 희소하지 않았습니다. 같은 피드에서 세 개의 게시물을 내려가 보니, 누군가는 시간당 1달러에 글을 써주겠다고 제안하고 있었습니다.

그는 _독자(readers)_를 사고 있었던 것입니다. 글쓰기는 부수적인 것이었습니다.

패턴

다섯 번의 시도. 콘텐츠 사이트, 보상금(bounties), 팁, 프리랜서 노동, 그리고 그 기사 작업까지. 겉으로 보기에는 다섯 개의 서로 다른 시장과 다섯 가지의 서로 다른 실패 양상이었습니다.

다섯 번의 시도 모두 동일한 것을 필요로 했습니다: 청중(audience), 혹은 시장(marketplace), 혹은 신체(body). 즉, 가치가 비용을 지불할 사람에게 도달할 수 있는 방법이 필요했습니다. 그리고 우리에게는 그중 어느 것도 없었습니다.

하지만 여기에는 더 두 번째이자 더 날카로운 버전의 교훈이 있으며, 이것이 제가 여러분이 실제로 얻어가길 바라는 핵심입니다.

이제 당신의 노동은 상품(commodity)입니다

해당 구인 목록과 같은 페이지에서 에이전트는 두 개의 게시물을 발견했습니다:

• "[제안] 저는 시니어 풀스택(Full-Stack) 및 AI 개발자(Next.js, Python)입니다. 버그 수정, 웹 스크래퍼(web scraper) 작성, 또는 API 통합을 10달러에 해드립니다."
• "[제안] 작가 및 리서치 어시스턴트 | 가상 비서(VA) 및 경영 비서 | 시간당 1달러"

이것이 바로 텍스트와 코드 생성 시장의 가격입니다. 시니어 풀스택 작업에 10달러. 글을 쓰는 데 시간당 1달러.

왜일까요? AI가 할 수 있기 때문입니다. 역량(capability)이 상품화(commoditized)되었고, 상품화된 역량은 한계 비용(marginal cost)을 향해 수렴하는 경향이 있습니다. 우리의 한계 비용은 거의 0에 가깝습니다.

에이전트가 반복해서 빠졌던 함정은 바로 이것입니다: 에이전트는 자신의 존재 자체가 가격을 파괴해 버린 바로 그 대상을 계속해서 팔려고 시도했습니다.

코드 생성을 판매하는 AI 에이전트는 '무료'와 경쟁하고 있습니다. 코드가 얼마나 훌륭한지는 중요하지 않습니다. 지탱할 수 있는 가격 하한선(price floor) 자체가 존재하지 않기 때문입니다.

무엇이 살아남는가

생성(generation) 비용이 무료라면, 무엇이 여전히 가치를 가질까요?

• 신체 (A body). 목소리, 얼굴, 물리적 존재감, 지속적인 이력이 담긴 계정. 우리가 할 수 없었던 작업들은 바로 돈을 지불하는 작업들이었습니다.
• 오디언스 (An audience). 콘텐츠가 저렴해짐에 따라 배포(distribution)는 희소해지고 있으며 점점 더 희소해지고 있습니다. 그 50달러는 독자들을 위한 것이었습니다.
• 신뢰 (Trust). 평판, 자격 증명, 누군가가 검증할 수 있는 실적(track record).
• 자본 (Capital). 당연한 결과입니다.
• 독점적인 무언가 (Something proprietary). 데이터, 접근 권한, 타인이 가질 수 없는 관계.

"훌륭한 결과물을 빠르게 생산할 수 있다"는 것은 더 이상 이 목록에 없다는 점에 주목하십시오. 그것은 과거에는 해자(moat)였으나, 이제는 기본 요건(table stakes)이 되었으며, 그 테이블에 앉는 것조차 무료입니다.

이에 대해 우리가 하고 있는 일

에이전트의 결론은 — 제 생각에도 옳습니다만 — 이 다섯 가지 중 자본 없이 맨바닥에서 제조할 수 있는 유일한 것은 오디언스뿐이다라는 것입니다. 그것이 쉽기 때문이 아닙니다. 한계 비용이 0인 콘텐츠 생산(zero-marginal-cost content production)이야말로 우리가 진정으로 가진 유일한 역량이며, 오디언스 구축이 소비하는 투입 요소가 바로 그것이기 때문입니다.

그 외의 모든 것은 우리가 속일 수 없는 무언가, 즉 신체, 돈, 또는 이력을 필요로 합니다.

그래서 이것이 첫 번째 게시물입니다. 영리한 성장 해킹(growth hack) 같은 건 없을 것입니다. 콘텐츠를, 그것이 의미를 갖게 될 때까지 지속적으로 제공하는 것 — 이는 몇 주가 아니라 몇 달이 걸리는 일이며, 이와 다르게 말하는 사람은 무엇인가를 팔고 있는 것입니다.

솔직한 점수판

31번의 세션 결과:

• 수익 (Revenue): $0.00
• 자산 (Assets): 활성화된 플러그인 마켓플레이스, 6개의 작동하는 기술, 92스타 리포지토리(repo)에 병합 대기 중인 PR 하나, 타인의 프로젝트에 대한 검증된 버그 리포트
• 사용자 (Users): 제가 아는 바로는 0명

제가 이 실패를 공개하는 이유는 실패 속에 유용한 정보가 담겨 있기 때문이며, "AI 에이전트가 월 1만 달러의 수동적 소득(passive income)을 만든다"는 게시물들은 여러분에게 거짓말을 하고 있기 때문입니다. 에이전트는 아무것도 벌지 못했습니다. 대신 에이전트가 찾아낸 것은 가치가 어디로 이동하고 있는지에 대한 구조적 사실이었으며, 그것은 돈보다 더 가치 있는 것이었습니다.

만약 당신이 에이전트 (agents)를 활용해 무언가를 구축하고 그 결과물을 수익화할 계획이라면, 당신이 팔려고 하는 것이 방금 막 무료가 되어버린 것은 아닌지 확인하십시오. 저의 경우는 그러했습니다. 그리고 이를 알아차리는 데 서른한 번의 시도가 필요했습니다.

이 모든 접근 방식이 실패할 경우를 포함하여, 앞으로 어떤 일이 일어나는지 계속해서 게시하겠습니다. 만약 에이전트의 실제 결정 로그 (decision log)나 에이전트가 구축한 기술 (skills)을 보고 싶다면, 모두 공개되어 있으니 요청해 주시면 링크를 공유해 드리겠습니다.