경쟁사가 투자자들에게 막대한 IP '라이선스' 수수료를 지불하는 동시에 핵심 인재를 가로채는 이른바 '비인수형 채용 (not-acqui-hire)' 거래가 발생한 후, AI 기업은 무엇을 해야 할까요? AI 칩 제조사 Groq의 경우, 그 해답은 지난 12월 Nvidia와의 거래 이후 상당한 이익을 얻은 것으로 알려진 투자자들로부터 더 많은 자금을 조달하고, 더 많은 인재를 채용하며, 피벗 (pivot)하는 것으로 보입니다.

월요일, Groq은 이전 보도를 확인하며 6억 5천만 달러 규모의 새로운 펀딩 라운드를 발표했습니다. 이번 라운드는 Alex Davis(Groq의 의장을 겸임)가 설립한 달라스 기반의 후기 단계 투자사 Disruptive와 포트 로더데일의 헤지펀드인 Infinitum이 주도했습니다.

이번 투자 유치는 Nvidia가 Groq의 기술에 대한 비독점적 라이선스 계약을 체결하고 창립자이자 CEO인 Jonathan Ross, 사장 Sunny Madra 및 기타 직원들을 채용해 간 지 약 6개월 만에 이루어졌습니다. Groq은 새로운 기업 가치를 공개하지 않았습니다. 지난 9월 7억 5천만 달러 규모의 라운드 이후 마지막 기업 가치는 69억 달러였습니다.

Google 출신인 Ross는 AI 칩 업계에서 Google의 AI 칩인 Tensor Processing Unit (TPU) 제작을 도운 것으로 알려져 있습니다. 그는 10년 전 또 다른 Google 엔지니어인 Doug Wightman과 팀을 이루어 Groq을 설립했습니다. Wightman은 Nvidia 거래 이후에도 남아 CEO가 되었습니다.

Groq은 추론 (inference)에 사용되는 언어 처리 장치 (LPU, language processing unit)라고 불리는 칩을 개발했으며, 이를 클라우드 서비스의 일부 또는 온프레미스 (on-premises) 하드웨어 클러스터로 판매했습니다.

이제 Nvidia가 LPU의 IP를 소유하게 됨에 따라, 이 GPU 거물은 지난 3월 GTC 행사에서 자체 하드웨어 클러스터인 Nvidia Groq 3 LPX 추론 하드웨어 시스템을 발표했습니다.

이에 대응하여 Groq은 네오클라우드 (neocloud) 비즈니스로 피벗했다고 밝혔습니다. 이 사업은 2024년 Groq이 Madra의 AI 데이터 분석 기업인 Definitive Intelligence를 인수한 이후 Madra가 운영해 왔습니다. 회사는 이 사업이 북미, 유럽, 중동 및 APAC 전역에 걸쳐 13개의 데이터 센터로 성장했으며, 500만 명 이상의 개발자와 수천 개의 AI 기업에 서비스를 제공하며 매주 수조 개의 토큰을 처리하고 있다고 밝혔습니다.

Groq은 또한 교체 인력을 채용해 왔습니다. 미국 해군에서의 경력을 거쳐 xAI와 Meta에서 근무했던 Alan Rice를 COO(최고 운영 책임자)로 영입했습니다.

또한 기업가 듀오인 Sinclair Schuller(CTO로 합류)와 Rakesh Malhotra(CPO로 합류)를 영입했습니다. 이들은 이전에 Schuller가 설립한 엔터프라이즈 클라우드 소프트웨어 기업인 Apprenda에서 함께 근무했으며, 이후 2024년 EY에 인수된 소프트웨어 엔지니어링 기업인 Nuvalence를 공동 창업했습니다. Malhotra는 이전에 약 10년 동안 Microsoft의 클라우드 제품 분야에서 근무했습니다.

Groq이 거의 매각될 뻔한 상황 이후 성공할 수 있을지는, 핵심 하드웨어 IP(지식재산권)를 Nvidia와 공유하게 된 현 시점에서 그들의 추론(Inference) 클라우드가 얼마나 경쟁력을 유지할 수 있는지에 달려 있습니다. 분명히 가능성은 있습니다. 추론 관련 기술은 엄청난 수요(및 VC 투자)를 경험하고 있는 분야입니다. 하지만 동시에 혁신과 경쟁도 점점 심화되고 있습니다.