AI 붐은 이미 GPU, 컴퓨터 메모리, 스핀형 및 솔리드 스테이트(SSD) 저장 장치, 전력, 용수, 그리고 네트워킹 장비 분야에서 수요 급증과 그에 따른 부족 현상을 야기했습니다. 이제 Saint-Gobain의 CEO Benoit Bazin에 따르면, 업계의 최신 병목 현상은 데이터 센터 자체를 건설하는 데 필요한 인력이 될 수 있습니다. Bazin은 Bloomberg Television 출연 중 이를 스치듯 언급했을 뿐이지만, 그의 발언은 AI 인프라 붐에서 점점 더 중요한 과제가 되고 있는 문제를 시사합니다.

_Bloomberg TV_로부터 데이터 센터 건설 수요가 둔화되고 있는지 질문을 받았을 때, Bazin은 활동이 여전히 강력하다고 답하면서도 노동력을 업계의 주요 병목 현상 중 하나로 지목했습니다. 수백 개의 데이터 센터 프로젝트에 사용되는 건설 자재 및 건축 제품을 공급하는 이 임원은 노동력 부족이 이미 북미 지역의 프로젝트에 영향을 미치고 있으며, 유럽에서도 나타나기 시작했다고 주장했습니다.

Bazin의 다른 답변들은 주로 Saint-Gobain의 제품과 에너지 효율 이니셔티브에 집중되었지만, CEO의 이러한 발언은 지난 1년 동안 데이터 센터 업계 전반에서 나타난 커지는 우려를 반영합니다. 새로운 컴퓨팅 인프라를 구축하기 위한 글로벌 경쟁 속에서 Amazon, Microsoft, Google, Meta, Oracle과 같은 하이퍼스케일러(Hyperscalers)들이 새로운 시설을 위해 총 수천억 달러를 공동으로 투입하고 있지만, 현대적인 AI 데이터 센터를 건설하는 데는 단순히 돈 그 이상의 것이 필요합니다.

Three mile power plant being converted to run datacenters.

AI의 전력 수요가 매우 막대하여, 2019년에 폐쇄되었던 Three Mile Island 원자력 발전소가 Microsoft만을 위해 재가동될 예정입니다. (이미지 출처: Getty / Bloomberg)

우리가 여러 차례 보도했듯이, 전력 가용성은 새로운 프로젝트들이 직면한 주요 제약 요인입니다. 변전소 (Electrical substations), 변압기 (transformers), 송전 인프라 (transmission infrastructure), 유틸리티 연결 (utility connections), 그리고 발전 용량 (generation capacity) 자체조차 이미 수요를 따라잡기 위해 고군분투하고 있습니다. 그러나 이제 점점 더 많은 경영진과 분석가들은 Bazin과 마찬가지로, 숙련된 노동력 (skilled labor)이 중요한 이차적 병목 현상 (secondary bottleneck)으로 부상하고 있다고 주장합니다.

보시다시피, 일반적인 상업용 건설 프로젝트와 달리 데이터 센터는 다수의 전문 인력을 필요로 합니다. 이러한 작업에는 단순히 표준 상업용 건설 팀에 의존할 수 없습니다. 전기 기술자 (electricians), 고전압 기술자 (high-voltage technicians), 광섬유 설치 기사 (fiber-optic installers), HVAC 전문가 (HVAC specialists), 제어 엔지니어 (controls engineers), 그리고 시운전 팀 (commissioning teams) 등 수많은 고도로 전문화된 숙련공이 필요합니다. 이러한 일자리의 상당 부분은 수년간의 교육과 경험을 요구하며, 이로 인해 노동력 풀 (labor pool)이 AI 투자가 급증하는 속도만큼 빠르게 확장되기가 어렵습니다.

이 문제는 일부 기술 기업들이 인력 양성 노력을 직접 지원하기 시작했을 정도로 심각해졌습니다. 올해 초, Meta는 데이터 센터 건설 및 운영에 자격을 갖춘 인력 파이프라인 확대를 돕기 위한 교육 이니셔티브 (training initiative)를 위해 CBRE와 파트너십을 맺었으며, 이는 노동력 부족이 결국 배포 일정을 늦출 수 있다는 우려를 반영합니다.

이러한 영향은 이미 다른 분야로까지 번지고 있을지도 모릅니다. 우리는 최근 대규모 데이터 센터 프로젝트의 수요가 텍사스의 전기 기술자(electricians)에 대한 경쟁을 어떻게 심화시켰는지 강조한 바 있으며, 이는 계약업체들이 하이퍼스케일러(hyperscaler)가 지원하는 프로젝트의 임금 및 예산과 경쟁하는 데 어려움을 겪으면서 일부 주거용 주택 개발의 지연을 초래하고 있다고 분석했습니다. 주택 건설이 분명히 완전히 대체되지는 않겠지만, 이 사례는 AI 인프라 지출이 경제의 다른 곳에서 필요한 숙련된 기술직 종사자(skilled tradespeople)라는 동일한 인력 풀을 두고 점점 더 치열하게 경쟁하고 있음을 보여주는 예시입니다.

St. Paul, Minnesota, State capitol, Data Center Moratorium Now rally.

미네소타주 세인트폴에서 새로운 데이터 센터 건설에 반대하는 집회에 모인 시민들. (이미지 출처: Getty Images / Universal Images Group)

또한, 노동력은 새로운 프로젝트들이 직면한 여러 비기술적 과제 중 하나일 뿐입니다. 일부 지역 사회에서는 공공의 반대가 점점 더 가시화되고 있으며, 특히 주민들이 전력 소비, 용수 사용, 소음, 그리고 대규모 데이터 센터 개발이 미치는 광범위한 영향에 대해 우려를 제기하고 있습니다. 수많은 프로젝트가 제안되었거나 발표된 텍사스(Texas)를 다시 살펴보면, 새로운 시설에 대한 반대가 반복되는 논쟁의 주제가 되었습니다. 과거에는 주로 산업 시설과 에너지 프로젝트에 집중되었던 우려가 이제는 데이터 센터로도 점점 더 향하고 있습니다.

새로운 시설에 대한 수요는 여전히 강력하며, 실제로 단기적으로 전체 건설 활동이 크게 둔화될 것이라고 예상하는 관찰자는 거의 없습니다. 하지만 차세대 AI (Artificial Intelligence) 시스템을 지원하는 데 필요한 인프라를 구축한다는 것은 발전 (power generation) 및 그리드 용량 (grid capacity)부터 인허가 (permitting), 지역 사회의 반대, 그리고 이제 점점 더 심각해지는 인력 부족에 이르기까지 점점 늘어나는 문제들을 해결해야 함을 의미합니다. 업계는 자본을 유치하는 문제는 대체로 해결했습니다. 더 많은 GPU (Graphics Processing Units)를 주문하거나, 더 많은 토지를 매입하고, 더 큰 규모의 전력 계약을 체결할 수 있습니다. 그러나 숙련된 전기 기사와 기술자 수천 명을 양성하는 데는 수년이 걸립니다. 전 세계적인 데이터 센터 붐이 지속됨에 따라, 이러한 인력 부족은 업계의 가장 완고한 제약 요인 중 하나가 될 수 있습니다.