DigiTimes의 보고서에 따르면, AI 데이터 센터 건설이 공급망이 따라갈 수 없는 수요 성장을 견인함에 따라 중국의 주요 광섬유 제조업체들은 2027년 초까지 주문을 확보했습니다. Hengtong과 FiberHome은 해당 매체에 자신들의 생산 라인이 풀 가동 중이며, 일부 제품의 인도 주기(delivery cycles)가 몇 주에서 몇 달로 연장되었다고 밝혔습니다.

AI 인프라의 수요 규모는 광섬유 산업이 계획할 수 있었던 그 어떤 것보다도 압도적입니다. 여러 업계 출판물에서 인용한 CRU 데이터에 따르면, 데이터 센터 광섬유 수요는 2025년에 전년 대비 약 76% 성장했으며, 이 부문은 2027년까지 전 세계 총 광섬유 수요의 30%를 차지할 것으로 예상됩니다. 2024년에 이 수치는 5% 미만이었습니다.

이 모든 것은 AI 학습(training) 및 추론(inference) 클러스터가 기존의 클라우드 인프라보다 훨씬 더 밀도 높은 상호 연결 패브릭(interconnect fabrics)을 필요로 하기 때문입니다. STL의 광 네트워킹 사업부(Optical Networking Business) CEO인 Rahul Puri는 지난 12월 Fierce Network와의 인터뷰에서 AI 중심 데이터 센터는 전통적인 CPU 서버 랙보다 약 36배 더 많은 광섬유가 필요하다고 말했습니다.

불행하게도, 광섬유를 뽑아내는 유리 막대인 광섬유 프리폼(optical fiber preforms)을 제조하는 것은 진입 장벽이 높은 기술적으로 까다로운 공정입니다. DigiTimes가 인용한 업계 소식통에 따르면, 새로운 프리폼 생산 능력(capacity)을 구축하는 데는 통상 18개월에서 24개월이 소요되며, 이는 하류(downstream) 케이블 생산을 얼마나 빠르게 확장할 수 있는지와 관계없이 단기적인 공급을 제한합니다.

병목 현상을 심화시키는 요인은 제조업체들이 생산 품목을 통신 네트워크에 사용되는 표준 G.652D 광섬유에서 AI 데이터 센터 및 드론 애플리케이션에 적합한 고마진 G.657A 광섬유로 전환했다는 점입니다. 이러한 재배분은 기존 통신급 광섬유의 2차 부족 현상을 초래했으며 전반적인 가격 상승의 원인이 되었습니다. 글로벌 광섬유 가격은 2021년 저점인 킬로미터당 3.70달러에서 약 6.30달러로 약 70% 상승했습니다.

Meta와 같은 기업들은 다년 계약을 체결함으로써 이에 대응하고 있습니다. Meta는 지난 1월 제조사인 Corning과 60억 달러 규모의 공급 계약을 체결했으며, Corning은 2026년 1분기 실적 발표를 통해 익명의 하이퍼스케일러 (hyperscalers)들과 유사한 규모의 추가 계약 두 건을 체결했다고 밝혔습니다. 이달 초, Nvidia는 North Carolina와 Texas에 세 개의 새로운 광섬유 제조 공장을 건설하기 위해 Corning에 3억 달러를 투자했습니다.

Rebio Group의 추정치에 따르면, 올해 북미 수요 성장률은 22%에서 25%로 예상되는 반면, 공급 확대는 12%에서 19%에 그쳐 뒤처질 것으로 전망됩니다. Data Center Dynamics는 대량 구매자의 경우 리드 타임 (lead times)이 20주까지 늘어났으며, 소규모 구매자의 경우 최대 1년까지 늘어났다고 보고했습니다.

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Corning은 Meta와의 계약에 따라 North Carolina주 Hickory에 있는 공장을 확장할 계획이며, Nvidia와의 계약에 따라 세 개의 시설을 추가로 건설할 예정입니다. 그럼에도 불구하고, 해당 프로젝트를 통한 새로운 생산 능력은 2027년 또는 그 이후에나 가동될 것으로 예상됩니다.

Luke James는 프리랜서 작가이자 저널리스트입니다. 법률 분야의 배경을 가지고 있지만, 기술의 모든 것, 특히 하드웨어와 마이크로일렉트로닉스 (microelectronics), 그리고 규제와 관련된 모든 것에 개인적인 관심을 가지고 있습니다.