Photo illustration of a businessman turning away with his arms up in a gesture of defensiveness.

AI 기업들은 점점 더 복잡해지고 자원 집약적인 AI 모델을 유지하기 위한 노력의 일환으로 거대한 데이터 센터에 측정할 수 없는 수십억 달러를 쏟아붓고 있습니다.

이는 겉보기에 끝이 없어 보이는 하이프 (Hype) — 그리고 산더미 같은 부채 위에 세워진 매우 비용이 많이 드는 사업입니다. 일본 금융 신문인 Nikkei Asia가 최근 조사에서 밝힌 바에 따르면, Alphabet, Microsoft, Amazon, Meta, Oracle 등 단 5개의 미국 기술 거물들이 대차대조표(Balance sheets)에 나타나지 않는 약 1조 6,500억 달러의 부채를 숨기고 있습니다. 이는 이 5개 기업이 최근 분기 재무 데이터에서 공식적으로 보고한 1조 3,500억 달러의 부채보다도 더 많은 금액입니다.

Nikkei에 따르면 Meta 한 곳에서만 약 4,200억 달러의 부채외 (Off-balance-sheet) 부채를 축적했으며, 이는 AI 산업의 급격한 AI 투자가 얼마나 위태로워졌는지를 강조하며, 유령 회사를 통해 숨겨진 유사한 부채로 인해 2001년 화려하게 붕괴했던 에너지 기업 Enron과의 비교를 불러일으키고 있습니다. Enron과 마찬가지로, 이들은 특수목적법인 (Special purpose vehicles) 또는 법적으로 분리된 자회사와 같은 부채외 (Off-balance sheet) 약정을 사용하여 재무 보고가 실제보다 더 건전해 보이도록 만들고 있으며, 이는 종종 무대 뒤에서 무언가 심각하게 잘못되고 있다는 명백한 신호입니다.

기술 회계 컨설턴트인 Tom Selling은 Bloomberg와의 인터뷰에서 "회계 처리 방식 그 자체는 유행하고 있습니다"라고 말했습니다. "하지만 만약 이 기업 중 하나가 사상누각(House of cards)이며 이러한 회계 처리를 통해 스스로를 지탱하고 있는 것이라면 어떨까요? 저에게 그것은 바로 그 위험입니다."

전문가들은 기업 가치와 상대적으로 미미한 수익 사이의 거대하고 벌어지는 격차를 지적하며 AI 버블에 대해 계속해서 경고하고 있습니다. 이번 최신 뉴스는 상황이 기업들의 공식 대차대조표가 시사하는 것보다 더 심각하다고 말하는 비판론자들을 진정시키는 데 거의 도움이 되지 않을 것입니다.

지속되는 AI 경쟁에서 뒤처지지 않기 위해, 거대 기술 기업(tech giants)들은 대규모 데이터 센터 프로젝트를 구축하는 데 막대한 자금을 투입하고 있습니다. 이는 성공할 수도, 혹은 실패할 수도 있는 장기적인 도박입니다. 또한 Nikkei의 보도에 따르면, 이들은 새로운 자금을 조달하기 위해 신주를 발행하고 있는데, 이는 주식 가치 희석 (equity dilution)과 투자자 신뢰 하락으로 이어질 수 있습니다.

만약 AI 거품이 터지거나, 데이터 센터 건설 열풍을 정당화할 만큼의 충분한 수요를 산업계가 창출하지 못한다면, 이는 이 기업들을 더욱 취약하게 만들 수 있습니다.

압박이 가중되고 있습니다. Nikkei가 분석한 5개 기업 중 4개 기업이 앞으로 며칠 또는 몇 주 내에 2분기 실적을 발표할 예정입니다. 우리는 이를 계속 주시할 것입니다.

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