AI 및 관련 인프라에 집중적으로 투자하고 있는 미국의 5대 기술 거대 기업들이 약 1조 6,500억 달러(USD) 규모의 숨겨진 부채(hidden debt)를 보유하고 있는 것으로 보고되었습니다. 이 수치들은 대차대조표(balance sheets)에 기재되는 대신 분기별 재무제표에 주석으로 기재되어 있습니다. Nikkei Asia에 따르면, 이는 공식적으로 기재된 1조 3,500억 달러보다 높은 수치이며, 이는 숨겨진 수치가 드러날 경우 투자자들이 미처 인지하지 못한 상태에서 타격을 입을 수 있음을 의미합니다.

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Microsoft data center in Mount Pleasant, Wisconsin

(이미지 출처: Microsoft)

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해당 보고서에 따르면 Meta는 대차대조표(balance sheet)에 기록된 부채가 1,400억 달러인 것에 비해, 미기재 부채(unlisted debts)가 4,200억 달러에 달해 높은 부채 외 항목 대비 기록 부채 비율을 보이고 있습니다. Oracle 또한 2,733억 달러라는 막대한 규모의 숨겨진 부채를 보유하고 있는 것으로 알려졌으며, 이는 2022년의 숨겨진 부채와 비교했을 때 2,900% 급증한 수치입니다.

이것이 이상하게 들릴 수도 있지만, 사실 이는 용인되는 회계 관행입니다. "숨겨진 부채"는 이미 체결되었으나 아직 효력이 발생하지 않은 장기 계약에서 비롯되는데, _Nikkei_는 이것이 주로 데이터 센터 운영자들에게 약속된 수십억 달러와 관련이 있다고 전했습니다. AI 경쟁으로 인해 많은 하이퍼스케일러(hyperscalers)들이 데이터 센터 운영자들과 계약 및 협약을 체결하며, 프로젝트가 온라인 상태가 되면 생성되는 컴퓨팅 자원(compute)에 대해 비용을 지불하겠다고 약속하고 있습니다.

제공되는 재화나 서비스에 대해 일정 금액을 지불하기로 약속한 모든 기관은 이를 부채(liability)로 기재할 의무가 있지만, 이 데이터 센터들이 아직 운영을 시작하지 않았다는 사실 때문에 이러한 협약들은 현재 장부 외(off-the-books)로 남아 있습니다. 그러나 이러한 프로젝트들이 가동되면 기술 거대 기업들이 체결한 계약들이 효력을 발휘하게 되며, 수요의 존재 여부와 상관없이 해당 사이트들이 제공할 컴퓨팅 자원에 대해 비용을 지불해야 합니다.

그럼에도 불구하고, 이 기술 기업들이 단순히 목적 없이 미래 계약에 돈을 쏟아붓고 있는 것은 아닙니다. Alphabet, Amazon, Microsoft는 1조 4,500억 달러 규모의 클라우드 서비스 백로그(backlog)를 보유하고 있는 것으로 보고되었는데, 이는 아직 제공되지 않았고 결제되지 않은 서비스들을 의미합니다. Amazon Web Services의 CEO인 Matt Garman 또한 해당 매체에 회사가 진행 중인 투자들은 "투기적(speculative)"이지 않다고 말했습니다.

이러한 방식은 용량을 확보하는 좋은 방법처럼 보일 수 있습니다. 즉, 수요를 보장하는 고객 계약을 체결한 다음, 서비스를 제공하는 데 필요한 컴퓨팅 자원 (compute)을 확보하기 위해 데이터 센터와 장기 계약을 맺는 방식입니다. 하지만 이는 거대 기술 기업들을 막대한 위험에 노출시킵니다. 수요가 실현되지 않을 경우, 서비스를 판매할 고객도 없이 과잉 컴퓨팅 자원에 대한 비용만 지불해야 하는 상황에 처하기 때문입니다. 더욱 우려스러운 점은 _Nikkei_의 보도에 따르면, 이러한 투자 지출이 수익을 초과하고 있다는 것입니다. 이는 이들 빅테크 기업들이 투자를 위해 회사채 (corporate bonds)와 신주 발행에 점점 더 의존하고 있음을 의미합니다.

AI 컴퓨팅에 대한 수요가 증가하고 있음에도 불구하고, 이는 여전히 비교적 새롭고 검증되지 않은 기술이며, 많은 전문가들은 거품을 피하기 위해 이 기술이 더 많은 사람들에게 이익을 주어야 한다고 말합니다. 거의 모든 것에 AI를 사용하는, 이른바 “토큰맥싱 (tokenmaxxing)”이라 불리는 비용 문제는 또한 일부 기업들을 당혹스럽게 만들었습니다. 에이전틱 AI (agentic AI)가 불과 몇 주 만에 연간 AI 예산을 소진해 버리기 때문입니다. 이로 인해 일부 기업들은 AI 사용을 줄이거나 중국의 더 저렴한 모델로 전환하고 있습니다. 이러한 불확실성은 기술 기업들이 이러한 부채를 “숨기는” 방식과 결합되어 상당히 우려스러운 상황을 초래하며, 이들 기업이 실제보다 장기적 의무 (long-term obligations)가 적은 것처럼 보이게 만듭니다.

업계의 거대 기업이 이와 유사한 회계 기법을 사용한 것이 이번이 처음은 아닙니다. 해당 보고서는 특수 목적 법인 (special purpose entities)을 통해 부실 자산을 숨기고, 거래 계약으로부터 발생한 미실현 이익 (unrealized gains)을 당기 손익 계산서 (income statements)에 반영하여 2001년 붕괴했던 Enron의 사례를 언급했습니다. 기술 거대 기업들이 대차대조표 (balance sheets) 외부에 저성과 자산을 숨기거나 사기를 치고 있는 것은 아니지만, 다가올 의무 사항들을 기재하기 위해 여전히 유사한 메커니즘을 사용하고 있습니다. 비록 이것들이 기술적으로는 부채 (debt)가 아닐지라도, 여전히 부채처럼 작동하며, 이들이 보고되는 방식이 일부 전문가들을 우려하게 만드는 지점입니다.