AI의 끝없는 부채 수요는 지금까지 투자자들의 갈망과 맞물려 왔으나, 거대 기술 기업(tech giants)들로부터 쏟아져 나오는 엄청난 규모의 부채에 투자자들이 구역질을 느낄 수도 있습니다.

AI 하이퍼스케일러(hyperscalers)들의 최신 분기 보고서에 따르면, 이들의 막대한 지출 계획은 차질 없이 진행되고 있으며, Amazon은 심지어 자본 지출(capital expenditure) 가이던스를 상향 조정했습니다. 이는 이미 경이적인 수준의 부채 잔치(debt orgy)를 벌인 후, 더 많은 채권 발행(bond issuance)이 예정되어 있음을 의미합니다.

수치들은 서류상에 보이는 것보다 더 크고, 더 불투명한 차입 폭주(borrowing binge)의 모습을 보여줍니다. S&P Global은 올해 현재까지 하이퍼스케일러와 Nvidia 같은 관련 엔티티(entities)들이 발행한 채권이 2,250억 달러에 달한다고 집계했으며, 이는 2026년에 기록적인 규모를 달성할 궤도에 올라와 있음을 보여줍니다. 하지만 이는 눈에 보이는 부채일 뿐입니다. 다른 분석들에 따르면 미국 5대 기술 기업의 이른바 '숨겨진 부채(hidden debt)'가 급증했으며, 이는 AI 붐의 실제 가격표가 모두가 지켜보고 있는 채권 시장에 부분적으로만 반영되어 있음을 의미합니다.

다음은 하이퍼스케일러들의 부채 부담 중 눈에 보이거나, 간신히 식별 가능한 부분들입니다.

‘시장 참여자들이 경계심을 키우고 있다’

S&P Global은 하이퍼스케일러와 Nvidia 같은 "관련 엔티티(related entities)"들이 2026년 현재까지 2,250억 달러의 채권을 발행했으며, 이는 상반기 동안 973.7% 급증한 수치라고 계산했습니다. 이들은 연간 총 4,000억 달러를 발행할 궤도에 있습니다.

하지만 S&P는 짧은 시간 동안 이처럼 막대한 부채가 유입된 후 시장이 피로감을 보이고 있다고 경고하며, 하이퍼스케일러들이 현재 무위험 채권(risk-free bonds) 수익률에 비해 더 높은 프리미엄을 지불하고 있다는 점을 지적했습니다.

보고서는 "시장 참여자들이 이전에는 강력하고 신뢰할 수 있는 현금 흐름(cash flow)을 특징으로 했던 발행사들의 급격한 레버리지(leverage) 상승에 대해 경계심을 키우고 있다"라고 밝혔습니다.

동시에 연방 정부 또한 재무부(Treasury Department)에서 나오는 모든 부채를 받아줄 채권 투자자들이 필요한 상황이며, 이번 회계연도의 예산 적자는 거의 2조 달러에 달할 것으로 예상됩니다.

그리고 막대한 부채가 발생했던 이전 시기들과 달리, 연방준비제도 (Federal Reserve)는 더 이상 국채의 주요 매수자가 아니며, 이는 민간 부문 투자자들에게 무거운 부담을 지우고 있습니다.

Capital Economics는 올해 상반기의 부채 추세가 하반기에도 이어진다면, GDP 대비 기업 및 정부 채권 발행 총액 비중이 팬데믹 기간을 제외하고는 역대 어느 해보다 높아질 것이라고 언급했습니다.

RSM의 수석 경제학자인 Joseph Brusuelas는 지난주 노트에서 두 유형의 부채 모두 현재로서는 수요가 강력하다고 밝혔습니다.

“하지만 그것이 무한정 지속되지는 않을 것입니다,”라고 그는 덧붙였습니다.

Brusuelas는 연방 적자가 결국 대출자들로 하여금 공공 및 민간 차입자들에게 더 높은 프리미엄을 부과하게 만들 것이라고 예측했습니다.

물론, 그러한 수익률은 더 높은 수익을 찾는 투자자들을 여전히 유인하겠지만, 그는 안주하는 것에 대해 경고하기도 했습니다.

Brusuelas는 “어느 시점에는 민간 및 정부 채권 발행을 자금 조달하는 자본의 흐름이 덜 자유로워질 것”이라고 적었습니다.

한편, 시장에 나오고 있는 공식적인 채권 집계는 AI 붐을 지원하기 위해 실제로 일어나고 있는 모든 차입 규모를 과소평가하고 있습니다.

숨겨진 부채의 폭발

Nikkei의 연구에 따르면, 미국 거대 기술 기업들의 이른바 숨겨진 부채 (hidden debt)는 단 4년 만에 8배 급증하여 1.65조 달러에 달했습니다. 이 금액은 재무제표 (balance sheets)에 나타나지 않으며, 장부에 기록된 1.35조 달러의 부채보다도 많습니다.

보고서는 이러한 숨겨진 부채가 기술 기업들이 그래픽 처리 장치 (GPU) 및 서버에 대해 체결한 장기 구매 계약이나, 데이터 센터 운영사와의 리스 계약 (lease agreements)으로 구성될 수 있다고 밝혔습니다.

이러한 방식은 회계 규칙상 정당한 관행이며, 재무제표 상에 직접 나타나기보다는 분기별 재무제표의 주석 (annotations)에 공시되는 경우가 많기 때문에 완전히 숨겨진 것은 아닙니다. 숨겨진 부채의 상당 부분은 특히 데이터 센터가 가동을 시작할 때 어느 시점에 공식화될 것입니다.

마찬가지로, Moody’s는 최근 보고서에서 부채 외 거래(off-balance-sheet deals)를 1.2조 달러 규모로 지적했으며, 이 중 8,200억 달러 이상은 아직 건설 중인 데이터 센터에 기인한 것으로 나타났습니다.

이 신용 평가 기관은 이를 기업들이 향후 상당한 임대료를 지불해야 하는 부채 등가 부채(debt-equivalent liabilities)라고 설명했습니다.

이러한 모든 의무에도 불구하고, Moody’s는 하이퍼스케일러(hyperscalers)들이 여전히 기업 세계에서 가장 탄탄한 대차대조표(balance sheets)를 보유하고 있으며, 이들의 투자 등급(investment-grade ratings)이 즉각적인 위험에 처해 있지는 않다고 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고, 기술 거대 기업들은 끊임없는 지출과 차입에서 볼 수 있듯이 근본적인 변화를 겪고 있습니다.

Moody’s는 “이전에는 이 기업들이 소프트웨어, 지적 재산(IP), 그리고 적은 자본 투자로 가능한 확장 가능한 클라우드 서비스에 집중된 자산 경량(asset-light) 구조에 의존했습니다”라며, “자산 경량 모델에서 자산 중량(asset-heavy) 모델로의 전환은 전례 없는 수준의 투자와 자본 조달을 요구합니다”라고 말했습니다.

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