인공지능 (AI) 붐은 글로벌 경제에 전례 없는 불확실성의 시대를 불러왔습니다. 거대 언어 모델 (Large language models)은 통합되는 속도만큼 빠르게 진화하고 있으며, 이는 미래의 영향력이나 현재의 에너지 발자국 (energy footprint)을 예측하려는 모든 이들에게 큰 골칫거리가 되고 있습니다. 향후 몇 년 동안 기술 섹터에 전력을 공급하는 데 정확히 얼마나 많은 에너지가 필요할지는 알 수 없지만, 매우 많은 양이 필요할 것이라는 점은 확실하며 시장은 이미 그에 따라 반응하고 있습니다.

"에너지 기업들이 이번 세기 가장 빠른 속도로 IPO를 통해 자금을 조달하고 있으며, 이는 전력 집약적인 AI 데이터 센터 (AI data centres)의 붐에 베팅하려는 투자자들의 탐색을 활용하고 있는 것입니다"라고 Financial Times의 최근 보고서는 밝히고 있습니다. 올해 상반기 에너지 스타트업의 기업 공개 (initial public offerings)를 통해 조달된 자금은 첫 번째 닷컴 붐이 유사한 골드러시를 일으켰던 1999년 이후 가장 높은 수준을 기록했습니다. 그리고 성장률은 놀라운 수준입니다. 2025년에는 에너지 기업들이 연간 총 43억 달러를 조달했습니다. 2026년 총액은 이미 126억 달러에 달하며, 아직 반년이 더 남아 있습니다.

"투자자들은 Nvidia와 같은 AI 관련 종목을 사는 것부터 시작했습니다. 그러더니 그들은 '잠깐만, 모든 칩은 작동을 위해 에너지가 필요해'라고 말했습니다"라고 RBC 클린 에너지 분석가인 Chris Dendrinos가 Financial Times를 통해 언급되었습니다. "그것이 이 기업들에게 거대한 순풍 (tailwind)을 불어넣었습니다."

이러한 지출 열풍에는 검증되지 않은 차세대 에너지 기술을 포함한 광범위한 에너지 기업들이 포함되어 있으며, 이들은 평소라면 달성하기 어려웠을 자금 조달의 행운을 누리고 있습니다. 기술 섹터는 핵융합 (nuclear fusion), 강화 지열 에너지 (enhanced geothermal energy), 우주 기반 태양광 발전 (space-based solar power)과 같은 장밋빛 에너지 연구에 막대한 투자를 하고 있습니다. 올해 초 Facebook과 Instagram의 모기업인 Meta는 스타트업 Overview Energy와 최대 1기가와트 (gigawatt)의 우주 기반 태양광 발전을 개발하기 위한 계약을 체결했습니다.

시장은 특히 핵융합 (nuclear fusion)에 대해 매우 낙관적입니다. 핵융합은 민간 기업화하기 위해 수년간 고군분투한 끝에 마침내 월스트리트 (Wall Street)에서 돌파구를 마련했습니다. 역사적으로 핵융합 연구는 비용이 매우 많이 들고 매우 실험적인 것으로 간주되어 정부와 거대 공공 프로젝트에 의해 자금이 지원되어 왔습니다. 하지만 이제 핵융합 스타트업들이 놀라운 숫자로 등장하고 있으며 성공적인 기업공개 (IPO)를 목격하고 있습니다.

검증되지 않은 기술에 너무 많은 관심을 기울이는 것이 위험해 보일 수 있지만, AI가 만들어내고 있는 에너지 괴물을 따라잡기 위해서는 '모든 수단을 동원하는 (all-of-the-above)' 접근 방식이 절대적으로 필수적일 것입니다. ChatGPT 개발사인 OpenAI의 공동 창립자이자 CEO인 Sam Altman은 스위스 다보스에서 열린 2024 세계경제포럼 (World Economic Forum)에서 "돌파구 없이는 그곳에 도달할 방법이 없습니다"라고 말했습니다. 그는 이어 "그것이 우리가 핵융합에 더 많이 투자하도록 동기를 부여합니다"라고 구체적으로 덧붙였습니다.