AI 붐은 기술 거물부터 자동차 제조사에 이르기까지 경제 전반의 기업들을 에너지 사업의 심장부로 밀어 넣고 있습니다.

중요한 이유: 전력을 확보하기 위한 경쟁은 AI 붐 이면에 숨겨진 골드러시(gold rush)가 되었으며, 이는 막대한 재무적 가치를 창출하는 동시에 수요가 충족되지 않을 경우 막대한 리스크를 초래합니다.

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뉴스 핵심: 오랫동안 저렴하고 풍부한 상품으로 취급되어 온 전기(Electricity)가 갑자기 비즈니스에서 가장 가치 있는 전략적 자산 중 하나로 부상하고 있습니다.

• "어느 정도 모든 이들이 에너지를 핵심 투입 요소로서 의존하고 있거나, 혹은 에너지를 거대한 기회로 보고 있습니다"라고 15년 전 Microsoft의 첫 에너지 담당 직원이자 현재 데이터 센터 개발사인 Cloverleaf Infrastructure의 공동 창업자인 Brian Janous는 말했습니다.

최신 소식: Ford는 이번 달 초 데이터 센터 및 기타 대규모 전력 사용자들을 위한 에너지 저장 장치(energy storage) 분야로의 확장을 발표했습니다.

• Ford는 소위 "국내 에너지 저장 장치에 대한 막대한 수요"에 대응하여 Ford Energy라는 새로운 자회사를 설립했습니다.

자금의 흐름: 투자자들은 AI 붐의 원동력인 전력 분야로 전환하거나 그곳에 집중 투자하는 기업들에 점점 더 높은 보상을 주고 있습니다. 최근의 몇 가지 주요 사례는 다음과 같습니다:

• Ford는 20억 달러 규모의 에너지 사업을 출시한 이후 주가가 3년 만에 최고치로 상승했습니다.
• 기술을 통해 현장에서 빠르게 전력을 공급할 수 있는 틈새 에너지 기업으로 오랫동안 간주되어 온 Bloom Energy는 지난 1년 동안 주가가 1,200% 이상 폭등했습니다.
• 한때 투기적인 기후 기술 (Climate tech)로 여겨졌던 지열 스타트업 Fervo Energy는 월스트리트가 데이터 센터에 공급할 새로운 전력원을 찾아 나서면서, 이달 초 상장한 이후 급등했습니다.
• GE Vernova는 1분기에만 데이터 센터용 전기 장비 주문을 24억 달러 규모로 수주했으며, 이는 작년 전체의 동일 매출액보다 많은 수치입니다. 이 회사의 주가는 올해 약 60% 상승했습니다.

세계 최대 규모이자 가장 확고한 입지를 가진 데이터 센터 기업 중 하나인 Digital Realty의 사장 겸 CEO인 Andy Power는 "[인공] 지능 (Artificial intelligence) 뒤에 숨겨진 에너지는 대부분의 사람들에게 보이지 않지만, 그 규모는 엄청납니다"라고 말했습니다.

• Power는 Axios에 보낸 성명에서 "하지만 20년 이상 디지털 인프라를 구축해 온 우리에게 이것은 새로운 일이 아닙니다"라고 말했습니다. "새로운 점은 속도입니다. 유틸리티 (Utilities) 기업들은 전력 신청이 쇄도하고 있으며, 누가 실제 수요자인지 분류(Triage) 작업을 수행하고 있습니다."

현실 점검 (Reality check): 치솟는 주가 이면에는 문제가 쌓이고 있습니다. 데이터 센터에 대한 반대가 급격히 심화되고 있으며, 일부 대규모 프로젝트는 결코 실현되지 못할 수도 있습니다.

• "이 분야에서 많은 사람이 막대한 돈을 잃게 될 것입니다." Janous는 말했습니다. 수요가 부족해서가 아니라, 너무나 많은 메가 프로젝트(mega projects)가 그 수요를 쫓고 있기 때문입니다.
• 그는 세계 최대 규모의 데이터 센터 제안이라고 자처하는 텍사스의 문제가 발생한 프로젝트와 유명 투자자 케빈 오리어리(Kevin O'Leary)가 유타주에 제안한 또 다른 프로젝트를 지목했습니다.

마찰 지점 (Friction point): Heatmap Pro의 데이터에 따르면, 반대에 부딪혀 취소된 데이터 센터의 수는 올해 1분기에 역대 최고치를 기록했습니다.

• 분석 결과, 취소된 프로젝트들은 400억 달러 이상의 투자 규모를 차지했습니다.
• Janous는 반대 여론에 대해 "상황이 훨씬 악화되고 있습니다"라고 말하며, 지난 2월 Axios와의 인터뷰 때보다 훨씬 더 부정적인 어조를 보였습니다. 그는 용수 사용, 대기 오염, 소음에 대한 지역 사회의 우려를 주요 걱정거리로 꼽았습니다.

행간의 의미 (Between the lines): 모든 골드러시(gold rush)는 문제와 새로운 비즈니스를 동시에 만들어냅니다. AI 전력 붐은 현재 데이터 센터를 위한 제품을 만드는 스타트업 세대를 탄생시키고 있으며, 이들 중 일부는 지역 사회의 우려를 해결하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

작동 방식 (How it works): Microsoft, Google, Amazon, Meta는 비영리 투자사인 Elemental Impact와 협력하여 데이터 센터를 테스트 케이스로 활용하는 신기술 도입을 가속화하고 있습니다.

• 해당 기술에는 첨단 냉각(advanced cooling), 에너지 저장(energy storage), 저탄소 건축 자재 등이 포함됩니다.

주시할 점 (What we're watching): 만약 이 스타트업들이 규모를 확장(scale)한다면, 일부는 데이터 센터를 둘러싼 우려, 특히 용수 사용 및 대기 오염 문제를 해결하는 데 기여할 수 있습니다.

결론 (The bottom line): 수십 년 동안 에너지는 투입 요소(input)였습니다. AI 시대에 에너지는 제품(product)이 되어가고 있습니다.