저는 4개의 SaaS 구독을 하나의 셀프 호스팅 (self-hosted) n8n 인스턴스로 대체했습니다. 월 비용이 187달러에서 7달러로 줄었습니다.

그 7달러는 VPS 비용입니다. n8n 자체는 무료입니다.

이것은 주말 동안의 실험이 아니었습니다. 저는 실제 프로젝트와 실제 워크플로우 (workflows)를 통해 약 3개월 동안 프로덕션 (production) 환경에서 이를 운영해 왔습니다. 설정이 완벽하지는 않습니다. 하지만 안정적이며, 계산 결과는 반박하기 어렵습니다.

제가 실제로 무엇을 했는지, 무엇이 고장 났는지, 그리고 제가 다르게 했을 일들에 대해 설명하겠습니다.

n8n이란 무엇인가?

n8n은 오픈 소스 (open-source) 워크플로우 자동화 도구입니다. Zapier를 생각하되, 셀프 호스팅 (self-host)이 가능하고, 커스텀 코드 (custom code)로 확장할 수 있으며, 태스크 (task) 비용을 전혀 내지 않아도 되는 도구라고 생각하면 됩니다.

핵심 아이디어는 다른 자동화 도구와 동일합니다. 트리거 (trigger, 무언가 발생함)를 하나 이상의 액션 (action, 이에 대응하여 무언가를 수행함)에 연결하는 것입니다. 차이점은 아키텍처 (architecture)에 있습니다. n8n은 400개 이상의 통합 (integrations) 기능을 제공하며, 이를 서로 연결할 수 있는 시각적 캔버스 (visual canvas)와 자신의 서버에서 실행할 수 있는 옵션을 제공합니다.

관리형 호스팅 (managed hosting)을 원한다면 n8n Cloud를 사용할 수도 있습니다. 무료 티어 (free tier)는 제한적이지만 테스트하기에는 충분합니다.

AI 측면은 최근에 추가되었으며 매우 실질적입니다. n8n은 OpenAI, Anth Anthropic 및 기타 LLM을 위한 네이티브 노드 (native nodes)를 추가했습니다. AI 모델을 워크플로우 (workflow)에 직접 연결할 수 있습니다. 이것이 n8n을 단순한 "Zapier 클론"에서 에이전트 런타임 (agent runtime)에 더 가까운 무언가로 변화시키는 지점입니다.

saas.pet을 위해 구축한 4가지 워크플로우

저는 AI 도구를 추적하고 순위를 매기는 디렉토리인 saas.pet을 운영하고 있습니다. 운영 업무의 상당 부분은 반복적입니다. 새로운 리스팅이 게시되면 다섯 가지 일을 수행합니다. 기사가 발행되면 세 곳에 배포합니다. 이제 n8n이 그 작업의 대부분을 처리합니다.

워크플로우 1: 새로운 리뷰를 Twitter/X에 자동 게시

saas.pet에 새로운 도구 리뷰가 게시되면, n8n이 웹후크 (webhook)를 수신하여 도구 이름과 설명을 가져옵니다. 그다음 AI 노드 (AI node)를 통해 짧은 트윗을 생성한 뒤 게시합니다. 이 모든 과정은 30초 이내에 완료됩니다. 이전에는 트윗을 수동으로 작성했습니다. 바쁘면 그냥 건너뛰기도 했죠. 이제는 매번 자동으로 이루어집니다.

워크플로우 2: Dev.to 기사를 Substack으로 동기화

저는 먼저 Dev.to에 글을 씁니다. 발행 후, n8n이 RSS를 통해 새 포스트를 감지하고, 이를 Substack의 API에 맞게 재형식화(reformat)하여 전송합니다. 재형식화 단계에서는 AI 노드 (AI node)를 사용하여 Dev.to 전용 마크다운 (markdown)을 제거하고 서론을 조정합니다. 이 워크플로우는 제대로 작동하기까지 두 번의 반복 (iteration)이 필요했습니다. 첫 번째 버전은 헤더 (header)를 망가뜨렸지만, 두 번째 버전은 잘 작동합니다.

워크플로우 3: 일일 SEO 키워드 스캔

매일 아침 6시에 n8n은 제가 관심을 갖는 100개의 키워드 목록을 가져와 연결된 API를 통해 순위를 확인하고, 전날과 비교합니다. 그리고 순위가 5단계 이상 변했을 때만 저에게 Slack 메시지를 보냅니다. 이전에는 일주일에 몇 번씩 수동으로 확인하느라 중요한 것을 놓치곤 했습니다. 이제는 하루에 한 번 Slack 메시지를 받으며, 실제로 변화가 생겼을 때만 알림이 옵니다.

워크플로우 4: Stripe 매출 보고서

매달 1일, n8n은 Stripe에서 거래 데이터를 가져와 월간 반복 매출 (MRR), 환불률, 신규 고객 대 이탈 고객 수를 계산한 뒤, 형식화된 보고서를 Notion 데이터베이스 (database)에 저장합니다. 예전에는 스프레드시트 (spreadsheet)로 이 작업을 했습니다. 약 45분이 걸렸죠. 이제는 0분이 걸립니다.

n8n을 도입하기 전, 이 모든 작업은 수동 작업, 몇 개의 Zapier 자프 (zaps), 그리고 실행하는 것을 자꾸 잊어버리던 파이썬 (Python) 스크립트 하나로 흩어져 있었습니다. 이제는 스스로 돌아갑니다. 네 가지 워크플로우 전체를 설정하는 데 걸린 시간은 총 6시간 정도였습니다. 그 투자는 첫 2주 만에 보상을 받았습니다.

제가 n8n을 선택하기 전에 비교했던 도구들을 확인하고 싶다면, saas.pet/find/?q=workflow+automation에서 전체 자동화 도구 현황을 추적하고 있습니다.

실제로 무엇이 잘못되었나

Self-hosting (자체 호스팅)은 쉬워 보입니다. 때로는 정말 쉽기도 하고, 때로는 그렇지 않기도 합니다.

Docker (도커)는 선택이 아닌 필수입니다. VPS(가상 사설 서버)에서 Docker 컨테이너를 실행해 본 적이 없다면, 이를 배울 시간을 따로 확보하세요. n8n 문서는 꽤 괜찮지만, 사용자가 기본적인 서버 설정에 익숙하다고 가정합니다. 저는 막히지는 않았지만, 경험이 더 많은 DevOps 엔지니어라면 15분 만에 끝냈을 일을 해결하는 데 2시간을 소비했습니다.

적절한 노드 버전을 찾는 것이 중요합니다. n8n에는 400개 이상의 통합(integrations) 기능이 있습니다. 어떤 것들은 잘 관리되고 있지만, 어떤 것들은 오래되었습니다. 저는 제가 필요로 하는 노드에 버그가 있는 경우를 겪었는데, 그 버그는 커뮤니티 포럼에서는 수정되었지만 아직 메인 릴리스(main release)에는 반영되지 않은 상태였습니다. 해결 방법(workaround)은 존재했지만, 그것을 찾는 데만 한 시간을 검색하며 보냈습니다.

AI 노드에는 API 키가 필요합니다. Claude 및 OpenAI 노드는 잘 작동합니다. 하지만 무료는 아닙니다. 제 사용량 기준으로 API 비용은 월 약 3달러에서 8달러 정도입니다. 이전 비용보다는 훨씬 저렴하지만, 이를 위한 예산을 책정해 두세요.

디버깅(Debugging)은 텍스트가 아닌 시각적입니다. 워크플로우(workflow)가 실패하면, 실패한 캔버스 노드에 에러가 표시됩니다. 전통적인 의미의 스택 트레이스(stack trace)는 없습니다. 단순한 워크플로우에서는 이 방식이 괜찮습니다. 하지만 12단계로 이루어진 복잡한 워크플로우의 경우, 실패 지점을 찾는 데 실제 디버거(debugger)를 사용하는 것보다 더 오랜 시간이 걸립니다.

제 조언은 이렇습니다: 3단계 이하의 워크플로우로 시작하세요. 처음부터 끝까지 제대로 작동하는 것을 확인한 다음, 기능을 확장해 나가세요. 처음부터 10단계짜리 전체 자동화를 구축하려는 본능은 디버깅 과정을 매우 고통스럽게 만들 것입니다.

n8n vs. Zapier vs. Make

저는 세 가지를 모두 사용해 보았습니다. 이에 대한 저의 실제 의견은 다음과 같습니다.

Zapier는 시작하기 가장 쉽습니다. UI가 세련되었고, 통합 기능이 신뢰할 수 있습니다. 기술적 배경이 없고 한 시간 이내에 무언가를 실행해야 한다면, Zapier가 정답입니다. 하지만 가장 비쌉니다. 무료 티어(free tier)는 정말 제한적입니다. 유료 플랜은 월 약 30달러부터 시작하며, 대량의 워크플로우를 실행할 경우 작업 제한(task caps)이 실질적인 제약 요인이 됩니다.

Make (이전의 Integromat)는 그 중간에 위치합니다. Zapier보다 저렴합니다. 시각적 에디터 (visual editor)는 더 강력합니다. 학습 곡선 (learning curve)은 더 가파릅니다. 여전히 작업 (operation)당 비용을 청구하며, 이는 규모가 커질 때 중요한 요소가 됩니다.

n8n은 기술적 배경이 있고 자신의 인프라 (infrastructure)를 직접 소유하고 싶은 경우에 적합한 도구입니다. 작업 제한 (task limits)이 없습니다. 네이티브 AI 노드 (AI nodes)를 제공합니다. 완전한 커스텀 코드 (custom code) 지원이 가능합니다. 셀프 호스팅 (self-hosting)을 하면 처리량에 관계없이 지속적인 비용을 일정하게 유지할 수 있습니다.

제 생각은 이렇습니다: n8n이 모든 사람을 위한 Zapier 대체제는 아닙니다. 오후 시간 안에 자동화가 필요한 비기술적 창업자(non-technical founder)에게는 단순성 측면에서 Zapier가 승리합니다. 자신만의 스택 (stack)을 운영하고 비용을 중요하게 생각하는 개발자에게는 경제성과 유연성 측면에서 n8n이 승리합니다.

특히 AI 노드 상황은 저에게 n8n 쪽으로 무게를 실어줍니다. 네이티브 Claude 및 OpenAI 통합은 사후 고려 사항이 아닌, 일류 기능 (first-class feature)처럼 느껴집니다.

시작하는 방법

작동하는 n8n 설정을 구축하는 가장 빠른 경로:

1단계. 처음부터 셀프 호스팅을 하지 마세요. n8n.cloud로 가서 무료 계정을 만드세요. 거기서 첫 번째 워크플로우 (workflow)를 구축하세요. 무료 티어 (free tier)는 제한적이지만 n8n이 당신의 사고 모델 (mental model)에 맞는지 테스트하기에는 충분합니다.

2단계. n8n 템플릿 라이브러리에서 원하는 것과 유사한 워크플로우 템플릿을 찾으세요. 그것을 가져오기 (import) 하세요. 자격 증명 (credentials)을 변경하세요. 실행하세요. 이미 작동하는 것을 수정하는 것이 처음부터 구축하는 것보다 빠릅니다.

3단계. 작동하는 워크플로우가 하나 생기면, 비용을 낮추고 싶을 경우 셀프 호스팅으로 이동하세요. Railway와 Render 모두 클릭 한 번으로 n8n 배포 (deploys)가 가능합니다. 저는 Hetzner에서 월 5달러짜리 VPS를 사용합니다. n8n 문서에는 탄탄한 셀프 호스팅 가이드가 있습니다.

모든 Zapier 워크플로우를 한꺼번에 마이그레이션 (migrate)하려고 하지 마세요. 비용이 가장 많이 들거나 가장 자주 실행되는 것을 선택하세요. 거기서부터 시작하세요.

마지막 생각

3개월이 지난 지금, n8n은 제가 인지한 다운타임 (downtime) 없이 4개의 프로덕션 워크플로우 (production workflows)를 실행하고 있습니다. 비용은 월 7달러입니다. 대안은 월 187달러였습니다.

그것이 핵심적인 수치이긴 하지만, 전부는 아닙니다. 더 큰 변화는 이제 커스텀 통합 (custom integration) 코드를 작성하지 않고도 어떤 워크플로우 (workflow)에도 AI 모델을 연결할 수 있다는 점입니다. 이는 단순히 비용을 절감하는 차원을 넘어, 무엇이 가능한지의 범위를 변화시킵니다.

만약 n8n을 더 넓은 범위의 AI 자동화 도구들과 비교해보고 싶다면, 저는 saas.pet에서 25개 이상의 도구들을 추적하고 있습니다. AI 자동화 카테고리 (AI automation category)에는 도구들이 새로운 기능을 출시함에 따라 업데이트되는 순위가 있습니다. 어떤 기술 스택 (stack)을 결정하기 전에 확인해 볼 가치가 있습니다.

Alex는 AI 기반 개발 및 자동화 도구 디렉토리인 saas.pet의 설립자입니다.