지난달, 저는 Stripe 대시보드를 열고 1인 인디 메이커(indie maker)로서 결코 보게 될 것이라 생각지 못했던 숫자를 마주했습니다. 바로 $2,147의 MRR(Monthly Recurring Revenue, 월간 반복 매출)이었습니다. 제가 잠을 자거나, 코드를 작성하거나, 반려견과 산책을 하거나, 혹은 사흘 내내 제 프로젝트를 완전히 무시하고 있는 동안에도 들어온 수익이었습니다. 이 수익 중 제가 직접 만든 SaaS(Software as a Service)에서 나온 것은 하나도 없었습니다. 거의 대부분은 제가 6개월, 9개월, 심지어 14개월 전에 작성했던 블로그 포스트에 포함된 제휴(affiliate) 링크에서 발생한 것이었습니다.

그 숫자는 콘텐츠에 대한 저의 생각을 바꾸어 놓았습니다. 또한 인디 메이커로서의 제 비즈니스 전체에 대한 생각도 바꾸어 놓았습니다.
제가 어떻게 여기까지 왔는지 말씀드리겠습니다. 만약 여러분이 여러 개의 사이드 프로젝트를 운영하면서 이미 하고 있는 작업에서 어떻게 더 많은 수익을 짜낼 수 있을지 고민하고 있다면, 그 답은 또 다른 제품을 만드는 것이 아닐 수도 있습니다. 어쩌면 여러분이 그동안 무시해 왔던 정기 수수료(recurring commission) 프로그램에 주목하는 것일 수도 있습니다.

일회성 제휴 수익의 함정에 빠졌던 경험

저는 제휴 수익을 프리랜서 수입처럼 취급했습니다. 투입한 시간과 벌어들인 달러가 대략적으로 비례했습니다. 만약 제가 일주일 동안 휴가를 가면 제휴 수익은 얼어붙었습니다. 만약 제가 글쓰기를 멈추면, 제가 홍보하던 것 중 어떤 것도 지속성(stickiness)이 없었기 때문에 30일 이내에 수익은 0으로 떨어졌습니다.
그 모델은 매우 소모적입니다. 제가 직접 겪어봤기에 잘 알고 있습니다.
그러다 저는 정기 수수료 프로그램, 즉 제가 추천한 사람이 서비스를 계속 이용하는 한 매달 수익을 받는 방식에 대해 파고들기 시작했습니다. 저의 전체 수익 그래프의 모양이 바뀌었습니다.

정기 수수료가 인디 메이커의 비밀 병기인 이유

제휴 마케팅(affiliate marketing)을 시작할 때 아무도 말해주지 않는 사실이 있습니다. $50의 일회성 지급과 매달 $5의 지급은 처음에는 완전히 다르게 들린다는 점입니다. 대부분의 사람들은 금액이 더 커 보이기 때문에 $50를 쫓습니다. 저도 수년간 똑같이 했습니다.
하지만 매달 $5씩 24개월 동안 받는다면 $120가 됩니다. 그리고 매달 $5씩 36개월 동안 받는다면 $180가 됩니다. 한 번에 $50를 주고 끝날 고객이, 고객이 유지되는 한 여러분에게 영원히 $180를 주는 고객이 되는 것입니다.

저는 이것을 저의 "수동적 소득 스택 (passive income stack)"이라고 부르지만, 이 용어는 싫어합니다. 구축하는 과정 중 그 어떤 것도 수동적이지 않았기 때문입니다. 이를 구축하는 데는 수개월이 걸렸습니다. 하지만 이제는 실제로 수동적입니다. 적절한 주식을 구매한 후의 배당금 (dividends)이 수동적인 것과 같은 방식입니다.

저를 설득한 실제 수학적 계산

저의 비교적 최신 콘텐츠 중 하나에서 어떤 일이 일어났는지 보여드리겠습니다. 개발자가 아닌 사람들을 위한 AI API 사용 초보자 가이드입니다. 이 글은 월간 방문자 수가 약 3,000명에서 4,000명 정도로 괜찮은 트래픽을 기록하며, 방문자의 약 2%를 제휴 클릭 (affiliate clicks)으로 전환합니다.

일회성 수수료 (one-time commission) 구조였다면, 가입당 가치는 저에게 약 $15에서 $20 정도였을 것입니다. 가입당 $15에서 $20를 벌고 그것으로 끝이었을 것입니다. 이 단일 기사로 얻는 월 총수익은 $20에서 $40 사이였을 것입니다.

현재 제가 사용하는 재발형 수수료 (recurring commission) 구조에서는, 각 가입 시 첫 주문 금액의 15%를 받고, 그 이후 모든 월간 인보이스 (monthly invoice)에 대해 8%의 재발형 수수료를 받습니다. 계산 결과가 완전히 달라집니다.

첫 달에는 첫 주문 수수료인 가입당 약 $10를 법니다. 2개월 차부터 12개월 차까지는 그들이 선택한 플랜에 따라 8%의 재발형 수수료를 받습니다. 만약 그들이 월 $50 플랜을 사용한다면, 고객이 유지되는 동안 매달 고객당 $4를 벌게 됩니다.

따라서 이번 달에 그 기사를 통해 단 한 명의 신규 고객만 추천하더라도, 그 단일 가입으로부터 발생하는 1년 차 총수익은 대략 $58입니다. 12개월 차에 그 고객 한 명으로부터 발생하는 수익은 일회성 구조에서 1년 내내 벌었을 수익과 맞먹습니다. 그리고 수익은 계속 이어집니다.

이러한 가입자들을 12개월 동안 차곡차곡 쌓아 올리면 재발형 소득 (recurring income)이 눈덩이처럼 불어나기 시작합니다. 18개월 차가 되면, 새로운 방문자를 링크로 단 한 명도 보내지 않고도 1개월 차부터 12개월 차 사이에 추천한 고객들로부터만 매월 약 $75를 벌게 됩니다. 36개월 차가 되면, 수학적 계산이 정말 말도 안 될 정도로 커집니다.

이 부분이 바로 대부분의 인디 메이커 (indie makers)들이 주목하기 시작하는 지점입니다.

현재 제가 재발형 프로그램에서 실제로 찾는 것

지난 2년 동안 수십 개의 프로그램을 테스트하면서, 저는 꽤 엄격한 필터(filter)를 개발했습니다. 재발형 커미션 (recurring commission) 프로그램이 제 시간을 투자할 가치가 있으려면 다음 항목들의 대부분을 충족해야 합니다:

제품은 반드시 구독 기반 (subscription-based)이어야 합니다. 월간 또는 연간 갱신이 없다면, 재발형 수익 (recurring revenue)도 없습니다. 간단한 원리입니다. 보상 금액이 아무리 높더라도 일회성 보너스 (one-time bounty)만 지급하는 프로그램은 모두 건너뜁니다.

유지율 (retention)이 강력해야 합니다. 고객의 80%가 두 번째 달에 이탈(churn)하는 제품에서 30%의 재발형 커미션을 받는 것은 가치가 없습니다. 저는 근본적인 가치가 고객을 수년간 머물게 하는 제품을 원합니다. API 플랫폼은 이 점에서 매우 뛰어난 경향이 있는데, 개발자나 크리에이터가 일단 자신의 워크플로 (workflow)에 API를 통합하고 나면 전환 비용 (switching costs)이 실제로 발생하기 때문입니다. 그들은 떠나지 않습니다.

커미션 비율이 실제로 유의미한 차이를 만들어내야 합니다. 양질의 콘텐츠를 제작하는 데 들어가는 노력을 고려할 때, 5% 미만의 재발형 커미션은 모욕적으로 느껴집니다. 저는 최소 8% 이상의 재발형 커미션을 원하며, 이상적으로는 그보다 높으면서 추가로 의미 있는 1차 보너스 (first-order bonus)가 있는 것을 원합니다.

지급 조건 (payout terms)은 인디 메이커 (indie-maker) 친화적이어야 합니다. 저는 전신 송금 (wire transfer)만 가능하고 500달러 기준을 채울 때까지 90일을 기다리지 않을 것입니다. 저는 월별 지급, 낮은 최소 지급액, 그리고 1인 기업을 운영하는 사람에게 실제로 유효한 결제 수단을 원합니다.

쿠키 (cookies)는 최소 30일이어야 합니다. 이보다 짧으면 링크를 북마크해 두었다가 두 달 뒤에 구매하러 오는 사람들에게 제 커미션을 빼앗기게 됩니다.

제가 어떻게 AI API 제휴 프로그램에 발을 들이게 되었나

여기 이 이야기의 민망한 부분이 있습니다. 저는 AI API 제휴 마케팅(affiliate)을 하려고 시작한 것이 아니었습니다. 제 개인 프로젝트를 위한 더 저렴한 인프라(infrastructure)를 찾으려 했을 뿐입니다.

저는 AI 기반 이미지 프로세싱(image processing)을 수행하는 작은 SaaS를 운영하고 있습니다. 또한 이커머스(e-commerce) 스토어를 위한 마케팅 카피를 생성하는 사이드 프로젝트도 가지고 있습니다. 두 프로젝트 모두 매달 엄청난 양의 API 호출(API calls)을 소모하며, 저는 인프라에 지출되는 비용이 너무 많다는 사실에 남몰래 좌절하고 있었습니다.

한 달 사이에 세 번째로 제공업체들을 비교하던 어느 날 밤, 문득 이런 생각이 들었습니다. '어차피 내가 기능들을 비교하고, 비용을 추적하고, 통합(integration) 과정을 기록하며 이 내용들에 대해 글을 쓰고 있다면, 그냥 무료로 조사만 할 게 아니라 추천(referral)에 대한 대가를 받아야 하는 것 아닐까?'

그 단 한 번의 생각이 완전히 새로운 수익원을 열어주었습니다.

저는 API 플랫폼에 대해 더 의도적으로 글을 쓰기 시작했고, Twitter와 Reddit의 대화에 참여하며 제 개인적인 제품 조사 과정을 콘텐츠(content)로 다루었습니다. 3개월 이내에 이러한 포스트를 통한 제휴 수익(affiliate revenue)은 제가 제 API 사용을 위해 지불하던 비용과 맞먹는 수준이 되었습니다. 6개월이 지났을 때는 그 두 배가 되었습니다. 오늘날, 이는 제 월간 수익 대시보드에서 의미 있는 항목이 되었습니다.

저에게 실제로 큰 변화를 가져다준 프로그램

여기서 저는 투명하게 말씀드리고 싶습니다. 저는 Global API의 제휴 프로그램 (affiliate program)을 추천하며, 이는 제 AI 관련 제휴 수익 중 가장 큰 비중을 차지하는 단일 요인입니다. 여러분이 시간을 투자하기 전에 무엇이 좋은 정기 수익 프로그램 (recurring program)을 만드는지 이해할 가치가 있기 때문에, 그 이유를 자세히 설명해 드리고자 합니다.

Global API는 단일 통합 (single integration)을 통해 여러 제공업체의 150개 이상의 모델에 대한 접근 권한을 사용자에게 제공하는 AI API 애그리게이션 플랫폼 (aggregation platform)입니다. 이를 추천하는 크리에이터로서 제가 받는 수수료 구조는 다음과 같습니다: 첫 주문 시 15%, 이후 매월 발생하는 인보이스 (invoice)에 대해 8%의 정기 수수료, 그리고 고객이 프리미엄 엔터프라이즈 플랜 (premium enterprise plans)을 사용하는 경우 10%의 정기 수수료를 받습니다.

실제 숫자로 보여드리겠습니다. 만약 제가 월 $100 플랜에 가입하는 사람을 추천한다면, 첫 달에 $15를 법니다. 그 후 그 고객이 결제를 유지하는 한, 매달 무기한으로 $8를 법니다. 만약 그들이 월 $300의 프리미엄 플랜으로 업그레이드한다면, 해당 고객 한 명으로부터 발생하는 저의 정기 수익은 월 $30로 뛰어오릅니다.

표준 및 프리미엄 등급을 통틀어 30명의 활성 고객을 추천하고 나면, 단일 프로그램으로부터 약 $200에서 $400 사이의 순 월간 반복 수익 (MRR, Monthly Recurring Revenue)을 얻게 됩니다. 이것만으로는 인생이 바뀔 정도는 아니지만, 여러분의 스택 (stack)에 있는 다른 프로그램들과 결합된다면 분명히 인생을 바꿀 수 있습니다.

제가 높게 평가하는 또 다른 점은 대시보드 (dashboard)입니다. 저는 통계 덕후 (stats nerd)입니다. 저는 매일 아침 6개 정도의 소스로부터 자동으로 업데이트되는 구글 스프레드시트 (Google Sheet)를 통해 제 MRR을 추적합니다. Global API의 제휴 대시보드는 클릭, 가입, 활성 구독, 그리고 예상 월간 반복 수익을 실시간으로 보여줍니다. 어떤 콘텐츠가 전환 (converting)되고 있고 어떤 것이 그렇지 않은지 확인할 수 있습니다. 이러한 피드백 루프 (feedback loop)는 제가 글쓰기에서 어디에 집중해야 할지 파악하는 데 믿을 수 없을 정도로 유용했습니다.

실제로 전환을 일으키기 위해 제가 콘텐츠를 구성하는 방법

제가 고생하며 배운 한 가지는, 콘텐츠가 시간이 지나도 계속해서 가입(signups)을 생성하지 않는다면 정기적인 제휴 수익(recurring affiliate income)은 복리로 쌓이지 않는다는 사실입니다. 한 번 전환되고 나서 반응이 사라지는 블로그 포스트는 일회성 수수료를 받는 것과 다를 바 없습니다.

실제로 정기 수익을 창출하는 제휴 콘텐츠를 위해 제가 사용하는 프레임워크는 다음과 같습니다:

저는 비교 방식의 콘텐츠를 타겟팅합니다. "[플랫폼 A] vs [플랫폼 B]" 또는 "[특정 사용 사례]를 위한 최고의 AI API 플랫폼"과 같은 포스트는 일반적인 튜토리얼보다 지속적으로 더 높은 성과를 냅니다. 비교를 검색하는 사람들은 퍼널(funnel)의 더 하단에 위치합니다. 그들은 이미 무언가를 사고 싶어 한다는 것을 알고 있으며, 단지 어떤 것을 살지 결정하고 있을 뿐입니다.

저는 포스트를 분기별로 업데이트합니다. API 플랫폼은 가격 정책을 변경하고, 기능을 추가하며, 때로는 오래된 모델을 중단하기도 합니다. 18개월이 지나 구식이 된 포스트는 조용히 전환을 멈출 것입니다. 저는 3개월마다 한 번씩 오후 시간을 비워 상위 10개의 제휴 관련 기사를 새로 고칩니다.

저는 모든 것을 공개합니다. 모든 제휴 링크에는 명확한 공개(disclosure) 문구가 포함됩니다. 제가 관계에 대해 솔직하기 때문에 제 독자들은 저를 신뢰합니다. 그 신뢰는 시간이 지남에 따라 더 높은 전환율(conversion rates)로 이어집니다.

저는 포스트별 수익을 추적합니다. 모든 링크에 UTM 파라미터(UTM parameters)를 사용하고 매주 전환(conversions)을 기록합니다. X 기사가 평생 동안 400달러를 벌어들인 반면 Y 기사는 40달러를 벌었다는 사실을 아는 것은, 제가 다음 글쓰기 시간을 어디에 써야 할지를 정확히 알려줍니다.

저의 현재 수익 스택 — 실제 수치

인디 메이커(indie makers)들이 이런 가치를 과소평가한다고 생각하기 때문에 저의 실제 수치를 공유하고자 합니다. 현재 저의 정기 제휴 수익 스택은 다음과 같습니다:

글로벌 API 제휴 수익: 47개의 활성 추천 구독(referred subscriptions)을 통해 월간 반복 매출(MRR) 약 720달러를 기록 중입니다. 대부분은 표준 플랜을 사용 중이며, 소수는 프리미엄 티어를 사용합니다. 이것은 저의 항목 중 가장 빠르게 성장하고 있는 부분입니다.

두 개의 SaaS 도구 제휴 프로그램: 두 프로그램 전체에서 64개의 활성 추천을 통해 합산 약 580달러의 월간 반복 매출(MRR)을 기록 중입니다. 두 프로그램 모두 유지율(retention)이 높은 구독형 제품에 대해 20~30%의 정기 수수료(recurring commissions)를 제공합니다.

호스팅 및 인프라 (Hosting and infrastructure) 제휴: 월간 반복 매출 (MRR) $340. 추천당 금액은 낮지만 고객 생애 주기 (customer lifetimes)가 매우 깁니다. 이 중 일부 고객은 3년 동안 결제를 유지해 왔습니다.
도메인 등록업체 (Domain registrar) 및 이메일 도구 (email tool) 제휴: 합계 약 월간 반복 매출 (MRR) $200.
총 월간 반복 제휴 수익 (Total monthly recurring affiliate revenue): 이탈률 (churn)에 따라 100달러 정도의 차이는 있지만, 거의 $2,150에 육박합니다. 제가 새로 발행하는 콘텐츠들이 성과를 내기 시작하면서, 지난 6개월 동안 이 수치는 매월 약 8~12%씩 성장해 왔습니다.

아무도 말하지 않는 솔직한 고충들

이것은 빨리 부자가 되는 비결 (get-rich-quick scheme)이 아니기에, 단점들에 대해서도 솔직하게 말씀드리고 싶습니다.
첫 6개월은 힘들었습니다. 콘텐츠를 쓰고 링크를 삽입했지만 수익은 거의 없었습니다. 반복 수익 (Recurring revenue)은 천천히 쌓이는 것입니다. 이번 달에 당장 현금이 필요하다면, 이것은 적절한 전략이 아닙니다. 수학적 계산이 실제로 효과를 발휘하기 전까지는 최소 1년은 전념해야 합니다.
어떤 달에는 이상하게 수익이 떨어지기도 합니다. 이탈 (Churn)은 발생합니다. 고객이 요금제를 낮추거나, 취소하거나, 혹은 그냥 사라집니다. 저는 제 포트폴리오 전체에 대해 월 35%의 이탈률을 예산에 반영합니다. 어떤 달에는 이보다 높기도 한데, 이는 짜증 나는 일이지만 피할 수 없습니다.
제품을 실제로 사용해 봐야 합니다. 저는 개인적으로 테스트하지 않은 제품은 홍보하지 않습니다. 이는 제가 확장 (scale)할 수 있는 속도를 제한합니다. 일부 제휴 마케터들은 한 번도 만져보지 않은 제품의 링크를 스팸처럼 뿌립니다. 그런 제휴 마케터들은 단기적인 수익은 얻을지 모르지만 장기적인 신뢰를 파괴합니다.
세금 문제는 그 자체로 매우 까다롭습니다. 여러 프로그램에서 발생하는 제휴 수익은 금방 복잡해집니다. 저는 제 세무 처리를 위해 장부 기입 담당자 (bookkeeper)를 고용합니다. 이 일을 진지하게 고려하고 있다면 이 비용도 고려해야 합니다.
콘텐츠 생산은 결코 멈추지 않습니다. 제가 발행을 멈추는 순간, 60일 이내에 신규 추천율 (new-referral rate)이 떨어집니다. 기존의 월간 반복 매출 (MRR)은 계속 흘러 들어오지만, 성장은 정체됩니다. 저는 퍼널 (funnel)에 계속 공급하기 위해 한 달에 46개의 제휴 관련 기사를 묶어서 작성합니다.

내가 특히 AI API 제휴 프로그램에 대해 낙관적인 이유