조금 부끄러운 이야기를 하나 해보겠습니다. 3년 전, 저는 17개의 서로 다른 사이드 허슬(side hustles)을 추적하는 스프레드시트를 가지고 있었습니다. 거창한 스프레드시트는 아니었습니다. 잠재적 수익, 시간 투자, 그리고 "내가 실제로 이것을 하고 있는가"라는 체크박스가 있는 단순한 Google Sheet였습니다. 그 체크박스 대부분은 비어 있는 상태로 남았습니다. 하지만 한 행만은 계속해서 커지고 있었습니다. 한 행이 초록색으로 변했습니다.
그 행은 바로 AI 개발자 도구(AI developer tools)를 위한 제휴 마케팅(affiliate marketing)이었습니다.
오늘 저는 제가 전통적인 의미의 "콘텐츠 크리에이터(content creator)"가 되지 않고도 어떻게 정확히 제휴 수수료(affiliate commissions)를 창출하는지 여러분께 알려드리고자 합니다. YouTube 채널도 없습니다. 이메일 리스트도 없습니다. Twitter 팔로워도 없습니다. 오직 검색 트래픽(search traffic), 잘 조사된 콘텐츠, 그리고 무엇이 실제로 성과를 내는지 파악하기 위한 수많은 수치 계산(number-crunching)뿐입니다.
만약 여러분이 오디언스(audience)가 필요하다고 생각해서 제휴 마케팅을 미뤄왔다면, 여러분이 왜 틀렸는지에 대한 수학적 근거와 그럼에도 불구하고 어떻게 첫 수수료를 얻을 수 있는지에 대해 알려드리겠습니다.

왜 제가 "먼저 오디언스를 구축하라"는 조언을 듣지 않게 되었는가

표준적인 조언은 다음과 같습니다. 오디언스를 구축한 다음, 수익화하라. 팔로워를 모으고, 이메일 리스트를 키우고, 신뢰를 쌓은 "그다음에" 제품을 홍보하라.

제 생각을 바꾼 것은 이것입니다. 제휴 마케팅은 실제로 여러분이 오디언스를 "가지고" 있을 필요가 없습니다. 그것은 오디언스를 찾아낼 수 있는 콘텐츠를 "만드는 것"을 요구합니다.
이 차이는 엄청나게 중요합니다. 제가 "스타트업을 위한 최고의 AI API" 또는 "내 애플리케이션에 AI를 통합하는 방법"으로 검색 순위가 올라가는 기사를 쓸 때, 저는 기존 팔로워들에게 의존하지 않습니다. 저는 제 콘텐츠를 해당 정보를 적극적으로 검색하는 사람들과 연결해 주는 Google의 인덱스(index)에 의존합니다. 그 검색자들은 저를 전혀 모릅니다. 그럴 필요도 없습니다. 그들은 단지 제 기사가 그 페이지에 있는 다른 10개의 결과보다 더 낫기만을 원할 뿐입니다.
이 깨달음은 해방감을 주었습니다. 제가 가지지 못한 사회적 증거(social proof)를 구축하는 데 에너지를 쓰는 대신, 진정으로 유용한 콘텐츠를 만드는 데 온전히 집중하고 검색 엔진이 오디언스 구축 작업을 수행하도록 내버려 둘 수 있었습니다.

제가 이 일을 진지하게 받아들이게 만든 숫자들

제 뇌가 작동하는 방식에 따라, 실제 수치를 통해 이를 자세히 설명해 보겠습니다.

저는 백엔드 개발자 (Backend Developer)로서 시간당 약 85달러를 청구하며 본업을 하고 있었습니다. 이는 제가 사이드 프로젝트 (Side Project)에 쓰는 매 시간마다 85달러의 기회비용 (Opportunity Cost)이 발생한다는 것을 의미했습니다. 저는 제휴 마케팅 (Affiliate Marketing)이 그 이상의 수익을 창출할 수 있는지 알아야 했습니다.

제가 계산한 내용은 다음과 같습니다. 만약 한 개의 기사가 월간 500명의 유기적 방문자 (Organic Visitors)를 유치하고, 그중 3%가 제 제휴 링크를 통해 가입한다면, 이는 15건의 전환 (Conversions)을 의미합니다. 가입당 평균 제휴 수수료 (Affiliate Commission)가 25달러라면, 기사 하나당 월 375달러의 수익이 발생합니다.

이제 스스로에게 물어보십시오. 향후 2년 동안 월 375달러를 창출할 수 있는 탄탄한 기사 하나를 쓰는 데 몇 시간이 걸릴까요? 효율적으로 작업한다면 총 20시간 정도일 것입니다. 이는 초기 제작 작업 이후, 시간당 562달러라는 유효 시급 (Effective Hourly Rate)이 됩니다.

재발 수수료 (Recurring Commissions)를 고려하면 계산은 훨씬 더 좋아집니다. 많은 AI API 플랫폼들이 재발 수익 공유 (Recurring Revenue Shares)를 제공하며, 이는 제 추천인이 월간 요금을 결제할 때마다 제가 일정 비율을 벌 수 있음을 의미합니다. 제 초기 추천인 중 일부는 벌써 2년 넘게 구독료를 지불하고 있습니다. 저는 그 콘텐츠를 단 한 번 작성했을 뿐입니다. 그런데도 그들은 여전히 수익을 만들어내고 있습니다.

이때 저는 스프레드시트 (Spreadsheet)에 새로운 열을 추가하고 "수동적 소득 잠재력 (Passive Income Potential)"이라고 이름을 붙였습니다. 그때부터 상황은 진지해졌습니다.

저의 키워드 조사 프로세스 (2시간 미만 소요)

여러분이 무슨 생각을 하는지 알고 있습니다. 키워드 조사(keyword research)는 복잡하고 시간이 많이 걸리는 작업처럼 들리죠. 저도 그랬습니다. 하지만 진실은 이렇습니다. 저의 가장 효과적인 키워드 조사 세션은 약 90분 정도 소요되며, 그 시간의 대부분은 Google의 제안 사항을 스프레드시트(spreadsheet)에 복사하여 붙여넣는 작업입니다.

저의 정확한 프로세스는 다음과 같습니다:

1단계: Google의 자동 완성(autosuggest)으로 시작하기. 시크릿 창(incognito window)을 열고 Google에 시드 구문(seed phrase)을 입력하세요. AI API 콘텐츠의 경우, 제가 시작할 때 주로 사용하는 구문은 "AI API", "best AI API", "how to use AI API", "AI API for developers"입니다. Google이 무엇을 제안하는지 지켜보세요. 그 제안들은 실제 사람들이 입력한 실제 쿼리(queries)입니다. 그것들은 금광과 같습니다.

2단계: "관련 질문(People also ask)" 및 관련 검색어 추출하기. 첫 번째 검색 결과들을 지나쳐 "관련 질문(People also ask)" 박스와 페이지 하단의 관련 검색어를 확인하세요. 이것들은 Google이 여러분의 주제와 밀접하게 관련되어 있다고 식별한 질문들을 나타냅니다. 저는 이것들을 제 Notion 트래커에 복사하여 붙여넣고 의도(intent)별로 그룹화합니다.

3단계: 검색량 및 난이도 확인하기. 저는 여기서 무료 도구나 가장 단순한 유료 옵션을 사용합니다. Ahrefs에는 이 작업에 적합한 괜찮은 무료 키워드 생성기(keyword generator)가 있습니다. 저는 검색량은 어느 정도 있으면서 경쟁은 중간 정도인 쿼리를 찾습니다. 잘 작성된 글이 순위(rank)를 차지할 가능성이 있는 수준 말입니다.

제 성과가 가장 높았던 쿼리 중 일부는 놀라울 정도로 구체적이었습니다: "AI API free credits", "AI API for mobile apps", "best AI model for text completion", "how to integrate Claude API". 이것들은 거대한 헤드 키워드(head terms)는 아니지만, 플랫폼을 적극적으로 평가하고 가입할 준비가 된 사람들, 즉 구매자를 끌어들이기에 충분히 구체적입니다.

핵심 통찰: 저는 AI에 대해 궁금해하는 사람들을 타겟팅하는 것이 아닙니다. 저는 결정을 내릴 준비가 된 사람들을 타겟팅합니다. 그들이 바로 전환(convert)을 일으키는 추천 고객입니다.

실제로 전환을 일으키는 콘텐츠 작성하기 (판매꾼처럼 느껴지지 않게)

제가 생각하기에 대부분의 제휴(affiliate) 콘텐츠가 잘못되는 지점은 바로 이 부분입니다. 콘텐츠가 너무 노골적으로 홍보적이라는 점이죠. 저자가 분명히 무언가를 팔려고 노력하고 있다는 것이 느껴지며, 독자들은 이를 즉각적으로 알아차립니다.

저의 접근 방식은 다릅니다. 저는 개발자로서 제가 실제로 읽고 싶어 할 만한 콘텐츠를 작성합니다.

제가 AI 플랫폼에 관한 기사를 작성할 때는 다음과 같은 내용들을 포함합니다:

• 실제 가격 데이터 (Actual pricing data):