올해 애빌린(Abilene), 아마릴로(Amarillo) 또는 미들랜드(Midland)로 비행한다면 착륙하기도 전에 건설 현장을 목격하게 될 것입니다. 절반쯤 완성된 터빈 홀 위의 크레인, 수 마일에 걸쳐 새로 파헤쳐진 파이프라인 용지(right-of-way), 그리고 1년 전만 해도 메스카이트(mesquite)와 면화 외에는 아무것도 자라지 않던 울타리가 쳐진 황무지 등이 그 예입니다. 텍사스는 미국 AI 데이터 센터 붐의 중심지가 되었으며, 많은 AI 관련 분야와 달리 그 이면의 자금은 단순히 약속된 것이 아니라 이미 지출되었습니다.

주(state) 전력 시장의 대부분을 운영하는 그리드 운영자(grid operator)인 ERCOT은 이제 AI와 데이터 센터 부하에 의해 주도되어 2032년까지 전력 수요가 368기가와트(gigawatts)에 육박할 수 있다고 전망합니다. 분석가들은 그 규모를 더 직설적으로 표현했습니다. 이는 대략 휴스턴(Houston) 대도시 지역 하나를 그리드에 추가로 연결하는 것과 같습니다.

이 상황을 기술적인 이야기인 동시에 전력 이야기로 만드는 변수는 다음과 같습니다. 그 수요의 상당 부분이 그리드를 기다리고 있지 않다는 점입니다. Chevron, ExxonMobil, Diamondback Energy는 모두 데이터 센터 전용 가스 화력 발전소를 건설할 계획을 발표했습니다. ERCOT의 계통 연계 대기열(interconnection queue)이 3년 이상 걸릴 수 있기 때문에, 수십억 달러 규모의 AI 캠퍼스를 건설하는 그 누구도 줄을 서서 기다리고 싶어 하지 않기 때문입니다. 전국적으로 데이터 센터 투자는 2026년 한 해에만 약 5,000억 달러에 달할 것으로 예상되며, 텍사스는 오스틴(Austin) 지역에서만 거의 20개의 프로젝트가 진행 중이거나 계획되어 있는 등 그 중 상당한 비중을 차지하고 있습니다.

텍사스 규제 당국은 이러한 골드러시 수치가 투기적인 토지 확보로 인해 부풀려져 있다는 것을 알고 있습니다. 이것이 텍사스 공공 유틸리티 위원회(Public Utility Commission of Texas)가 이른바 "Batch Zero"를 승인한 이유입니다. 이는 개발자가 메가와트(megawatt)당 50,000달러를 예치하고, ERCOT이 계통 연계 요청을 검토하기 전에 실제로 토지를 임차하거나 구매했음을 증명하도록 요구하는 일회성 중앙 집중식 검토 절차입니다. 이러한 필터링은 주식 선정에도 중요합니다. 이는 단순히 파트너십을 발표한 기업과 이미 가스를 이동시키거나 20년 계약을 체결하고 있는 기업 사이의 차이를 만들어냅니다. 여기 텍사스 건설 붐에 대해 실제로 공개된 노출(exposure)을 가진 5가지 주식과, 대부분의 투자자가 들어본 적 없는 한 기업을 소개합니다.

Vistra Corp. (NYSE: VST)

Vistra는 텍사스 전력 시장에 투자할 수 있는 가장 직접적인 선택지입니다. 어빙(Irving)에 본사를 둔 이 기업은 주 내에서 가장 큰 경쟁력 있는 발전사로, 약 44기가와트(GW) 규모의 천연가스, 원자력, 석탄, 태양광 및 배터리 용량을 운영하고 있습니다. 텍사스 소매 고객이 소비하는 모든 전자의 약 3분의 1은 어떤 시점에서든 이 회사의 장부를 거쳐갑니다.

성공 요인: Vistra는 지난 1년 동안 자사 설비 용량을 변동성이 큰 ERCOT 스팟 시장(spot market)에 노출시키는 대신 장기 계약으로 전환하는 데 집중해 왔습니다. 이 회사는 Meta와 2,600메가와트(MW) 이상의 원자력 출력을 대상으로 하는 20년 기간의 전력 구매 계약(PPA)을 체결했으며, 포트워스(Fort Worth) 인근의 코만치 피크(Comanche Peak) 발전소와 연계된 별도의 20년, 1,200메가와트 규모 원자력 공급 계약을 체결했습니다. 또한, Cogentrix의 가스 설비 자산을 47억 달러에 인수함으로써 텍사스 외 지역의 제약이 있는 시장에서 5.5기가와트의 가동 가능 용량(dispatchable capacity)을 추가했습니다. 경영진은 현재 포트폴리오 전반에 걸쳐 여러 부지의 데이터 센터 개발자들과 활발히 협의 중이라고 밝혔습니다.