캘리포니아주 오렌지에 본사를 둔 6인 규모의 Y Combinator 스타트업인 Hop Aero는 자사가 'Rook'이라고 부르는 자율 주행 로켓에 대한 첫 번째 공개 세부 정보를 발표했습니다. 이 회사는 Rook가 표준 40피트 해상 컨테이너(shipping container)에서 발사되어 약 15분 만에 최대 750km까지 550파운드(250kg)의 화물을 운송할 수 있으며, 활주로나 고정된 인프라가 없는 준비되지 않은 지면에 착륙할 수 있다고 밝혔습니다. 회사의 Y Combinator 리스팅에 따르면, 해당 15분 비행의 참조 미션(reference mission)으로 오키나와에서 대만까지를 제시하며, Rook를 전장에 자율 무인 시스템 (autonomous unmanned systems) 군집을 배치하는 방법으로 제안하고 있습니다. 하지만 Rook는 아직 비행한 적이 없으며, Hop Aero의 유일한 정부 자금은 10월에 만료되는 125만 달러 규모의 단일 공군 계약뿐입니다.

@Hop_Aero (YC S26)가 선보이는 Rook를 소개합니다: 약 15분 만에 550파운드를 최대 450마일까지 운송하는 자율 초음속 (hypersonic) 화물 로켓입니다. 표준 40피트 해상 컨테이너에서 발사되며 활주로나 고정된 인프라가 필요 없는 준비되지 않은 지면에 착륙합니다. pic.twitter.com/GDtnZtPYYk 2026년 7월 28일

간단한 계산(napkin math)을 통해 보면, 750km를 커버하는 최소 에너지 탄도 궤적(ballistic arc)은 연소 종료(burnout) 시 약 2.64km/s의 속도가 필요하며 정점은 약 181km 부근에 도달하는데, 이는 Rook를 100km의 카르만 라인 (Kármán line)을 넘어 우주로 진입하게 합니다. 탄도 관성 비행(ballistic coast)만으로 약 6~7분이 소요되므로, 주장된 15분 중 나머지 약 8분은 추진 (boost), 재진입 (reentry), 그리고 착륙에 할당됩니다. 40피트 ISO 컨테이너는 내부 길이 약 12.03m, 너비 2.35m를 제공하여 기체의 크기를 제한합니다. Rocket Lab의 Electron은 높이가 18m이며 저지구 궤도 (low Earth orbit)에 약 300kg을 운송합니다.

공군 연구소 (Air Force Research Laboratory, AFRL)는 2021년 6월 Rocket Cargo를 Vanguard 프로그램으로 지정했으며, 2022년 1월 SpaceX에 Starship을 활용한 개념 연구를 위해 1억 200만 달러를 지원했습니다. Starship은 7월 24일에 13번째 테스트 비행을 수행했으며, 상단부 (upper stage)는 이후 인도양에 착수했습니다.

공군은 2025 회계연도 예산 요청에서 이 사업의 명칭을 지점 간 배송 (Point-to-Point Delivery)으로 변경하고 400만 달러를 요청했습니다. 연간 최대 10회의 재진입 비행체 (reentry vehicle) 착륙을 다루는 존스턴 아톨 (Johnston Atoll) 환경 검토는 2025년 7월에 중단되었으며, Rocket Lab의 Neutron을 이용한 AFRL 재진입 시연은 아직 비행하지 않았습니다. 해군이 동일한 전방 보급 (forward-supply) 문제에 대해 내놓은 해답은 전개 현장에서의 3D 프린팅을 통한 예비 부품 제작입니다.

공동 창립자인 Jacob Balaj는 이전에 Masten Space Systems에서 근무했습니다. 해당 기업은 18년 동안 600회 이상의 수직 이착륙 (vertical takeoff and landing) 비행을 수행했으며, 지점 간 화물 운송을 위한 Xogdor 기체를 개발하던 중 2022년 7월에 연방 파산법 제11장 (Chapter 11)을 신청했습니다. Astrobotic은 그해 9월 해당 자산을 450만 달러에 인수했습니다.

또 다른 Y Combinator 기업인 Inversion Space는 4,400만 달러 규모의 시리즈 A (Series A) 투자를 유치하고 약 60명의 직원을 고용하고 있으나, 이들의 소규모 실증기인 Ray는 지난해 1월 단락 (short circuit)으로 인해 궤도 이탈 엔진 (deorbit engine) 점화가 중단되면서 궤도 이탈에 실패했습니다. Hop Aero는 오클라호마 우주항 (Oklahoma spaceport)에서 소규모 프로토타입의 계류 테스트 (tethered test)를 한 차례 완료했다고 밝혔습니다. 이 글을 쓰는 현재까지, 라이선스를 보유한 상업적 지점 간 화물 배송을 비행한 기업은 아직 없습니다.