수요일, IBM은 공식적으로 실적을 발표했으며, 그 소식은 모두가 예상했던 만큼 좋지 않았습니다.

115년 역사의 이 기업은 여전히 막대한 현금을 창출하고 있지만 — 이번 분기 매출 172억 달러, 매출 총이익 99억 달러, 약 58%의 마진, 순이익 22억 달러 — 실적은 월스트리트(Wall Street)의 기대치에 크게 미치지 못했습니다.

실적이 너무나 좋지 않았기에, IBM의 CEO인 아빈드 크리슈나(Arvind Krishna)와 이사회는 실적이 "우리의 예상보다 나빴다"고 투자자들에게 사전에 경고하는 전례 없는 조치를 취하며 모두에게 미리 정보를 제공했습니다.

그는 지난주 예비 실적을 공유하는 "투자자에게 보내는 서한"을 발표했습니다. 이 서한은 회사의 매우 중요한 "인프라 (infrastructure)" 카테고리에서 매출이 처참할 것이라고 경고했으며, 수익 마진 또한 타격을 입을 것이라고 밝혔습니다. 회사의 주가는 즉시 25% 폭락하며 역대 최대 일일 하락폭을 기록했습니다. 그전까지 주가는 모든 기업을 끌어올리던 AI 데이터 센터 붐에 힘입어 크리슈나의 6년 리더십 아래 양호한 성과를 보여왔습니다.

수요일, IBM은 연간 성장 전망치도 하향 조정했으며, 이는 이번 최악의 분기가 올해 남은 기간에도 영향을 미칠 것임을 의미합니다. 원인은 무엇일까요? IBM의 현금 창출원(cash-cow)인 메인프레인(mainframe) 사업이 42% 감소했습니다.

이는 연쇄적인 문제입니다. CFO인 짐 카바노(Jim Kavanaugh)가 투자자들과의 분기 실적 발표 전화 회의에서 설명했듯이, IBM은 메인프레인 하드웨어를 1달러 판매할 때마다 소프트웨어 매출로 3달러를 벌어들이기 때문입니다.

하지만 CEO와 CFO는 이번 일이 일시적인 현상일 뿐이며 곧 모든 것이 괜찮아질 것이라고 주장하며 회의를 진행했습니다.

그들의 설명에 따르면, 이번 분기 동안 새로운 메인프레인을 구매할 예정이었던 "수십 명"의 고객들이 구매하지 않기로 결정했습니다. 고객 수가 많지 않게 들릴 수도 있지만, 메인프레인은 수십만 달러에서 수백만 달러에 달하는 비용이 드는 시스템이며, 유지보수 계약과 소프트웨어를 통해 수백만 달러 이상의 추가 수익을 창출합니다.

IBM을 떠오르게 했던 바로 그 AI 붐이 IBM을 가라앉히기도 했습니다.

Krishna는 고객들이 새로운 메인프레임을 구매하는 대신 다른 하드웨어를 구매했다고 설명했습니다. 그들은 데이터 센터 장비와 PC에 대해 15%에서 30%에 달하는 천문학적인 비용 상승에 직면해 있었습니다.

"고객들이 그 문제에 직면했을 때, 그들은 극심한 가격 상승이 발생하는 해당 분야로 예산을 이동하기로 결정했습니다"라고 Krishna는 말했습니다.

Dell 및 HP와 같은 기업용 하드웨어 제조사들은 AI 구축 붐으로 인해 메모리와 같은 부품의 비용이 상승하면서 가격을 인상할 수밖에 없었다고 경고해 왔습니다. Apple 또한 동일하게 언급했습니다.

하지만 Krishna는 해당 고객들이 결국 새로운 소프트웨어 계약과 함께 새로운 메인프레임을 구매하게 될 것이라고 약속했습니다. 실제로 그는 그들 중 일부는 이번 분기에 이미 그렇게 했다고 말했습니다. 그는 "우리는 고객들이 메인프레임을 떠나고 있다는 증거를 전혀 보지 못했습니다"라고 말했습니다.

우리는 지켜봐야 할 것입니다. 하지만 기술 산업은 이미 수십 년 동안 메인프레임의 종말을 예측해 왔습니다. 어쩌면 AI조차도 그것을 죽이지 못할지도 모릅니다.