최상위 20%가 미국 경제를 견인하고 있으나, 이들의 전망은 흔들리는 주가에 전적으로 의존하고 있다고 저명한 경제학자는 말한다

인터넷 버블(internet bubble) 직전, 미국 소비자 중 상위 20%는 포트폴리오 가치의 급격한 상승에 힘입어 전체 지출의 50%를 차지했습니다.

AI 시대로 넘어온 지금, 미국의 부유한 가구들은 자산 가치가 상승함에 따라 다시 한번 자신감을 얻고 있습니다. 다만 이번에는 상위 20%의 지출이 개인 지출의 60%를 차지합니다. 이는 경제 성장이 이전 사이클보다 훨씬 더 적은 수의 가구 집단에 의존하고 있음을 의미합니다.

Moody's의 수석 경제학자 Mark Zandi는 이것이 그 자체로 문제는 아니라고 기술했습니다. 하지만 이는 미국 경제의 건전성이 점점 더 위태로운 도미노 위에 균형을 잡고 있다는 것을 의미합니다.

이번 주 초 Fortune과 공유된 노트에서 Zandi는 연간 20만 달러 이상을 버는 가구들이 전체 지출을 견인하고 있다고 썼습니다. 2026년 1분기로 끝나는 연도에 이 상위 20%의 지출은 6.5% 증가했으며, 인플레이션(inflation)을 고려하면 4% 증가한 수치입니다.

한편, Zandi는 인플레이션을 고려했을 때 하위 80%의 지출은 변동이 없었다고 언급했습니다: "이 격차는 팬데믹 이후 지속되어 왔으며, 이는 왜 대부분의 미국인이 자신의 재정 상황과 광범위한 경제 성과에 대해 불만을 느끼는지 설명하는 데 도움이 됩니다."

이는 경제 데이터와 소비자 인식 사이의 격차를 설명해 줄 수 있습니다. 여러 지표상으로 미국 경제는 꽤 잘 나가고 있습니다. 실업률은 비교적 안정적으로 유지되고 있으며, 2026년 1분기 GDP는 연간 2.1% 성장했습니다. 인플레이션이 여전히 높은 수준임에도 불구하고 소비자들은 여전히 지출을 하고 있습니다.

하지만 워싱턴 DC의 중간선거 싸움은 경제적 부담 능력(affordability) 문제로 귀결될 수 있습니다. 이는 유권자들이 지갑 사정에 대한 구제를 지속적으로 요구함에 따라 논쟁의 중심이 되고 있습니다.

"부유층은 번창하고 그 외의 모든 이들은 뒤처지는 K-자형 경제 (K-shaped economy)는 여전히 확고하게 유지되고 있으며, 이 추세선이 곧 반전될 기미는 보이지 않습니다,"라고 Zandi는 덧붙입니다. 연준 (Fed)의 개인 금융 데이터에 대한 Moody's의 분석에 따르면, 팬데믹 이후 하위 80%의 개인 지출 (personal outlay) 성장률은 4.5%로, 인플레이션 (inflation) 수치인 3.9%를 간신히 앞질렀습니다. 반면, 상위 20%는 지출을 8.3% 증가시켰습니다.

거품의 균형 맞추기

소비 지출 (consumer spending)에 어느 정도 성장이 있다는 것은 좋은 소식이지만, Zandi는 부유한 집단에 대한 의존도에 대해 주의를 기울이고 있습니다. 특히 그들의 부가 거품 (bubble) 논란이 무성한 주식 시장 (stock market)에서 파생된다는 점 때문입니다.

Zandi는 1990년대 후반에도 유사한 현상이 관찰되었다고 말합니다: "이는 부의 효과 (wealth effect)를 반영합니다. 부의 효과란 가계 자산의 변화가 소비자의 지출 의지와 능력에 영향을 미친다는 이론입니다. 지난 10년 중 상당 기간 동안 그랬던 것처럼 부가 증가하면, 소비자들은 소득과 자본 이득 실현 (capital gains realizations)을 통해 창출된 현금을 더 많이 지출하게 됩니다."