중국의 원유 (crude oil) 수입 수요와 정제 제품 (refined products) 수출 속도는 중동의 공급 중단 (supply disruptions)과 더불어 연말까지 유가 추세를 형성하는 데 기여할 것입니다.

최근 몇 달간 유가 상승 압력을 완화시킨 것은 유가 시장 역사상 최악의 공급 중단에도 불구하고 10년 만에 최저치를 기록한 중국의 원유 수입이었습니다. 중국의 급감하는 원유 수입 수요는 이란 전쟁이 시작된 이후 가격 상승을 억제한 핵심적인 수요 측면 (demand-side) 요인이었습니다.

이제 시장은 세계 최대의 원유 수입국인 중국이 다음에 무엇을 할지, 그리고 중국의 즉각적인 원유 수입 및 연료 수출 정책이 지역 및 글로벌 석유 및 연료 시장에 어떤 영향을 미칠지에 대해 점점 더 의문을 품고 있습니다.

중국은 상반기 공급 위기를 완화하는 데 도움을 주었다

지난 4개월 동안 중국은 100달러 이상의 유가와 전쟁 초기 몇 주 동안 발생한 극심한 변동성에 대응하여 원유 수입을 대폭 줄였습니다.

호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)의 공급이 제한적인 상황에서 중국이 하루 약 400만 배럴 (bpd)의 수입 수요를 제거함에 따라, 수년 만에 가장 약화된 중국의 수입세는 가격 급등을 제한하는 데 도움이 되었습니다.

중국은 일반적으로 유가가 배럴당 80달러를 넘으면 원유 수입을 줄이며, 배럴당 60~70달러 범위의 낮은 유가에서는 구매 열풍을 일으킵니다. 베이징은 높은 구매 가격을 기피하며 항상 저렴한 가격을 찾습니다.

중국은 작년에 배럴당 60~70달러의 유가를 활용해 10억 배럴 이상의 원유 비축량 (crude stockpiles)을 확보하며 이 전략을 전개했습니다. 일부 분석가들은 중국이 2월 말 이란 전쟁이 시작될 당시 전략적 및 상업적 비축량으로 최대 14억 배럴의 원유를 보유하고 있었던 것으로 추정했습니다.

이러한 막대한 재고 축적은 3월과 4월 유가가 급등하는 가운데 중국이 원유 구매를 현저히 낮게 유지하며 관리할 수 있도록 도왔습니다.

중국은 세계 최대의 원유 수입국이지만, 중동 분쟁으로 촉발된 글로벌 공급 위기를 견뎌낼 준비가 가장 잘 된 수입국이기도 했습니다. 이란 전쟁이 시작되기 전 해에 중국은 상업적 및 전략적 비축유를 약 12억 배럴에서 14억 배럴 사이로 축적한 것으로 추정됩니다. 재고량과 비축 또는 방출에 관한 중국의 임박한 계획은 철저히 비밀에 부쳐져 있기 때문에, 실제 수치는 이보다 더 높을 수 있습니다.

그 결과, 중국은 2월 중동 위기가 시작된 이후 글로벌 석유 시장에서 스윙 수요자 (swing demand buyer)가 되었습니다.

세계 최대의 원유 수입국인 중국은 지난 몇 달 동안 매우 낮은 수입량을 유지함으로써 유가의 급등을 방지했습니다. 가격 급등과 함께 중국의 기회주의적 구매 (opportunistic purchases)가 급감했기 때문입니다.