주식 시장은 이례적으로 평온해 보였습니다. 하지만 그 이면에서는 인공지능 (AI) 투자에 전념하며 월스트리트에서 가장 빠르게 성장하던 펀드 중 하나가 무너지고 있었습니다.

불과 몇 주 만에, Leopold Aschenbrenner의 Situational Awareness는 약 450억 달러를 관리하던 규모에서 상장 주식 포지션을 대폭 축소해야 하는 상황에 처했습니다. 역사적인 모멘텀 반전 (momentum reversal)이 포트폴리오 양측 모두에서 손실을 유발했고, 이로 인해 마진 콜 (margin calls)과 강제 매도가 발생했기 때문입니다.

Situational Awareness는 월스트리트에서 가장 인기 있는 거래 중 하나에 집중된 포지션을 구축해 왔습니다. 즉, AI 붐의 배후에 있는 칩, 데이터 센터, 전력 및 기타 인프라를 공급할 것으로 예상되는 기업들을 보유하는 동시에, 해당 기술의 파괴적 혁신에 취약하다고 간주되는 소프트웨어 기업들에 대해 공매도 (betting against)를 하는 전략이었습니다.

이들의 롱 포지션 (long positions)은 시장의 가장 큰 AI 수혜주들에 집중되어 있었습니다. 공개 공시 자료에 따르면 3월 31일 기준으로 Nebius, Bloom Energy, Sandisk, CoreWeave, SharonAI 및 IREN에 대해 대규모 지분을 보유하고 있었습니다. 수요일 종가 기준으로, 해당 주식들은 최근 고점 대비 50%에서 78% 사이로 하락했습니다.

동시에, 거래의 숏 레그 (short leg)로 사용되었던 Adobe와 같은 소프트웨어 주식들은 상승했습니다. 이는 펀드가 헤지 (hedges)를 통해 보호받지 못했음을 의미합니다. 대신, 롱 포지션과 숏 포지션이 동시에 돈을 잃었습니다.

Explosive Options의 설립자이자 수석 전략가인 Bob Lang은 "사람들은 이 시장에서 과도한 레버리지 (leveraged)를 사용하며, 일부 기업들이 가져다줄 수 있는 막대한 수익에 유혹당합니다"라고 말했습니다. "리스크를 적절히 관리하지 않는다면, 바로 이런 일이 당신에게 일어날 것입니다."

포트폴리오의 가치가 하락함에 따라 펀드의 자기자본 완충력 (equity cushion)은 줄어들었고, 프라임 브로커 (prime brokers)들은 추가 담보를 요구했습니다. 현금을 확보하기 위해서는 더 많은 보유 자산을 매각해야 했고, 이는 하락하는 주식에 추가적인 압력을 가하며 추가 손실을 발생시켰습니다. 그렇지 않았다면 고통스러운 드로다운 (drawdown)에 그쳤을 일이 레버리지 축소의 소용돌이 (deleveraging spiral)가 되어버렸습니다. Ken Griffin의 헤지펀드인 Citadel은 이 펀드의 상장 자산을 인수하기로 합의했습니다.

"누군가를 이런 식으로 몰아내는 것은 아주 오래된 방식입니다,"라고 Lang은 말했습니다. "석유 시장에서도 이런 일이 일어나는 것을 많이 보았습니다. ... 우리가 정말로 알지 못하는 수면 아래의 많은 일들이 일어나고 있습니다."

모멘텀 붕괴 (Momentum crash)

이번 사건은 주요 주식 지수들이 비교적 차분해 보일 때조차 헤지펀드가 어떻게 파괴적인 손실을 입을 수 있는지를 보여주는 극명한 사례입니다. 피해가 발생하는 동안 S&P 500은 사상 최고치 근처를 유지하며, 수십 년 만에 발생한 가장 격렬한 시장 주도권 역전 현상 중 하나를 가렸습니다.

BTIG의 수석 시장 기술 분석가(chief market technician)인 Jonathan Krinsky는 보고서에서 "다른 말로 표현할 방법이 없습니다. 우리는 방금 현대사에서 가장 크고 빠른 모멘텀 붕괴 (momentum crash)를 목격했습니다"라고 말했습니다. "그리고 이는 압도적이었습니다."

BTIG에 따르면, Morgan Stanley의 섹터 중립 모멘텀 지수 (sector-neutral Momentum Index)는 단 4거래일 만에 17.4% 폭락하며 역대 최악의 하락폭을 기록했습니다. 이 하락폭은 닷컴 버블 붕괴, 팬데믹 충격, 그리고 2022년 인플레이션 주도 약세장(bear market) 이후의 모멘텀 역전 현상을 넘어섰습니다.

iShares MSCI USA Momentum Factor ETF는 불과 지난 4월에 역대 최고의 월간 수익률을 기록했으나, 현재는 최악의 월간 수익률을 기록할 기세입니다. 이는 올해 가장 강력했던 전략 중 하나가 얼마나 빠르게 가장 취약한 전략 중 하나로 변할 수 있는지를 보여줍니다.

청산 이벤트 (Clearing event)?

목요일에 AI 인프라 주식들이 급격히 반등했는데, 이는 투자자들이 지난 몇 주간의 변동성을 산업의 펀더멘털 (fundamentals) 악화가 아닌 기술적 괴리 (technical dislocation)의 결과로 점점 더 해석하고 있기 때문입니다.

시장의 가장 큰 강제 매도자 (forced seller) 중 하나가 물러나면서, 트레이더들은 매도세의 중심에 있었던 동일한 칩 제조사, 전력 회사, 데이터 센터 관련주들로 몰려들었습니다. 기술주 중심의 Nasdaq Composite는 지난 2주 동안 급격한 손실을 입은 후, 금요일에 이틀 연속 상승하며 주간 0.9% 상승 궤도에 올랐습니다.

그럼에도 불구하고, 모든 사람이 이 강제 청산 (forced unwind)이 AI 매도세의 끝을 의미한다고 믿는 것은 아닙.

가장 저명한 회의론자 중 한 명은 "빅 쇼트 (The Big Short)"로 유명한 Michael Burry입니다. Burry는 AI 붐에 대해 월스트리트에서 가장 목소리를 높여 비판해 온 인물 중 하나로, 업계 수요의 상당 부분이 최종 고객이 아닌 금융 계약 (financing arrangements)에 의해 유지되고 있다고 주장해 왔습니다.

목요일의 반등을 전환점으로 보기보다는, Burry는 이 랠리를 이용해 Micron, VanEck Semiconductor ETF, 그리고 Nvidia 풋 옵션 (put options)에 대한 하락장 베팅 (bearish positions)을 늘렸다고 목요일 Substack 게시물을 통해 밝혔습니다.

"어제 발생한 Paired Momentum 청산 (unwind)에 대한 즉각적인 반응은 오늘 다시 (그 포지션을) 복구하는 것이었습니다."라고 Burry는 썼습니다. "이것은 역사적인 반전이었으며, 2000년 닷컴 버블 (dot-com bubble)이 터지기 시작했던 26년 전의 상황보다 훨씬 더 심각했습니다."

Burry는 과매도 (oversold) 및 과매수 (overbought) 상태가 단기적인 반등을 불러온 것은 놀라운 일이 아니라고 말하면서도, 해당 거래가 여전히 지속될 힘이 있는지에 대해서는 의문을 제기했습니다.

"그 동력 (The legs)은," Burry는 이미 "지쳐 보입니다."라고 적었습니다.