6개월 전, 제 MRR 대시보드는 형편없어 보였습니다. 말 그대로 창피할 정도로요. 저는 두 개의 SaaS 제품—콜드 이메일 도구와 Notion 템플릿 샵—을 가지고 있었는데, 합쳐서 한 달에 겨우 $1,400 정도를 벌고 있었습니다. 코워킹 스페이스 비용과 적당한 식료품 예산을 충당하기에는 충분했지만, '재정적으로 독립적'이라고 부르기에는 부족했습니다.

저는 더 많은 수입원이 필요하다는 것을 알았습니다. 단순히 현금 때문만이 아니라, 솔로 창업가로서 모든 달걀을 두 바구니에 담는 것은 잠을 설칠 만한 좋은 방법이 아니었기 때문입니다. 매달 Stripe를 새로고침하며 아무것도 고장 나지 않기를 기도했습니다. 그때 저는 제휴 마케팅(affiliate marketing)을 접하게 되었습니다. '매주 $10K 벌자' 같은 속임수 같은 방식이 아니라, 검색 기반의 콘텐츠 플레이였으며, 이제는 제 수입 파이 차트에 견고한 반복 수익 계층을 더해주고 있습니다.

제가 스택에 제휴 수익을 추가한 이유

전술적인 내용을 다루기 전에, 부트스트랩(bootstrapped) 인디 해커로서 사이드 인컴에 대한 저의 철학을 설명하겠습니다. 저는 여러 프로젝트를 동시에 운영합니다. 왜냐하면 단 하나의 프로젝트도 결코 '안전'하지 않기 때문입니다. 제 콜드 이메일 도구는 월 6%로 이탈률(churn)이 발생했습니다. 제 템플릿 샵은 계절적입니다. 만약 둘 중 하나를 잃으면, 저는 허둥지둥하게 될 것입니다. 그래서 저는 항상 세 가지 속성을 가진 다음 수입원을 찾고 있습니다:

1. 반복성 (Recurring) — 일회성 비용으로는 부(富)가 쌓이지 않습니다

2. 낮은 유지보수 (Low maintenance) — 제가 또 다른 프로젝트를 돌봐줄 수는 없습니다

3. 높은 수수료율 (High commission rates) — 가입당 5달러짜리 제안을 팔고 다니고 싶지는 않았습니다.

4. 반복적인 수익 (Recurring payouts) — 이것은 타협할 수 없는 조건이었습니다.

5. 성장하는 시장 (Growing market) — 저는 역풍이 아닌 순풍을 원했습니다.

6. 내가 실제로 사용하는 것 (Something I actually use) — 콘텐츠 품질을 위해서는 진정성이 중요합니다. AI 인프라(AI infrastructure)는 고민할 필요도 없는 선택이었습니다. 제가 아는 모든 개발자가 어떤 형태로든 AI 기능을 통합하고 있습니다. 시장은 폭발적으로 성장하고 있습니다. 그리고 제품들이 진정으로 유용하기 때문에, 지어내는 것이 아니라 실제 경험을 바탕으로 글을 쓸 수 있습니다. 저는 Global API의 제휴 프로그램(affiliate program)을 선택했고, 수치들이 제 결정을 확정 지었습니다. 그들은 첫 주문 전환에 대해 15%의 수수료를 제공하며, 이후 모든 갱신에 대해 8%의 반복 수수료(recurring commission)를 제공합니다. 또한 상위 성과자를 위한 10%의 프리미엄 티어(premium tier)도 있습니다. 이러한 조합은 드뭅니다. 대부분의 프로그램은 일회성 보상(one-time bounty)만 주고 고객이 가입한 후에는 사라져 버립니다. 반복되는 8%가 바로 이것을 진정한 수동적 소득(passive income) 모델로 만드는 핵심입니다. 고객이 계속 유지되면 매달 저에게 계속 지불하기 때문입니다. 계산을 해보니 다음과 같았습니다: 만약 제가 매달 200달러를 지출하는 고객 20명을 추천한다면, 월간 거래액(monthly volume)은 4,000달러가 됩니다. 저의 8% 반복 수수료는 월 320달러가 될 것이며, 동시에 제가 유치한 모든 신규 가입자에 대해 15%의 첫 주문 보상도 계속 받게 됩니다. 수학은 확장됩니다. 수학은 복리로 쌓입니다. 이 계산은 제 SaaS의 이탈률(churn)이 주었던 느낌과는 차원이 다른 설렘을 주었습니다.

# 콘텐츠 엔진: 실제로 순위를 올린 방법

제가 하룻밤 사이에 SEO(검색 엔진 최적화)를 정복했다고 거짓말하지는 않겠습니다. 제 첫 세 개의 기사는 트래픽이 거의 제로에 가까웠습니다. 모호하고, 초점이 맞지 않았으며, 너무 많은 범위를 다루려고 했습니다. 하지만 저는 각 기사로부터 배웠고, 4개월 차에 접어들면서 상황이 풀리기 시작했습니다. 마침내 저에게 효과가 있었던 워크플로우(workflow)는 다음과 같습니다:

1단계 — 사람들이 입력하는 질문을 찾으세요. 저는 매주 30분 동안 구글의 자동 완성(autocomplete)과 "관련 질문(People Also Ask)" 박스를 살펴봅니다. "AI API", "~를 위한 최고의 AI API", "AI API 사용법"과 같은 씨앗 문구(seed phrases)를 입력하고 나타나는 모든 변형을 수집합니다.

이것들은 추측이 아닙니다. 실제 검색량(search volume)이 존재하는 실제 쿼리(queries)들입니다. 2단계 — 기사당 하나의 관점(angle)만 선택하세요. 저는 하나의 거대한 "궁극의 가이드(ultimate guide)" 기사로는 순위를 높일 수 없다는 것을 고통스러운 경험을 통해 배웠습니다. 대신, 저는 인터넷상의 그 어떤 것보다 하나의 특정 질문에 더 잘 답변하는, 매우 집중된 포스트를 작성합니다. 예를 들어, "스타트업을 위한 AI API" 또는 "무료 크레딧이 있는 AI API"와 같이 각각의 주제를 별도의 기사로 작성하는 식입니다. 3단계 — 실제로 제품을 사용하는 개발자처럼 글을 쓰세요. 이것이 저만의 불공평한 우위(unfair advantage)입니다. 저는 수십 개의 API를 통합해 보았습니다. 좋은 문서(documentation)가 어떤 모습인지, 온보딩 마찰(onboarding friction)이 어떤 느낌인지, 그리고 어떤 플랫폼이 개발자의 시간을 존중하는지 알고 있습니다. 그러한 실제 경험이 현재 이러한 용어들로 검색했을 때 상위에 노출되는 얇고 일반적인 리뷰 스팸(review spam)과 제 콘텐츠를 차별화하는 요소입니다. 4단계 — 길고 철저하게 작성하세요. 제가 발행하는 모든 기사는 최소 1,500단어 이상입니다. 이는 단순히 임의의 단어 수를 채우기 위함이 아니라, 질문에 대한 가장 좋은 답변은 대개 완전한 답변이기 때문입니다. 만약 누군가 AI API 추천을 찾기 위해 제 페이지에 들어왔다면, 구글로 다시 돌아가 클릭할 필요 없이 바로 결정을 내릴 수 있어야 합니다. 구글은 사용자가 이탈(bounce)하지 않고 페이지에 머무르는지를 주목합니다. 5단계 — 제휴 링크를 자연스럽게 배치하세요. 기사 초반에 제가 홍보하려는 플랫폼을 여러 옵션 중 하나로 언급한 다음, 결론 부분에서 개인적인 추천과 함께 다시 언급합니다. CTA(Call to Action, 행동 유도)는 배너 광고가 아닙니다. "제가 실제로 사용할 것은 이것이며, 그 이유는 다음과 같습니다"와 같은 방식입니다.

# 나의 첫 수수료 (그리고 그것이 왜 다르게 느껴졌는가)

제 제휴 대시보드에 찍힌 첫 37.27달러를 저는 결코 잊지 못할 것입니다. 금요일 밤, 저는 제 SaaS의 웹훅(webhook) 문제를 디버깅하고 있었고, 그때 알림 이메일을 받았습니다. 단 한 명의 가입으로부터 발생한 37.27달러였습니다. 대부분의 사람들은 그 금액을 보고 대수롭지 않게 여길 것입니다. 저 또한 그럴 뻔했습니다. 하지만 계산을 해보았습니다. 이 고객은 아마 최소 3개월 동안은 유지될 것입니다. 이는 37.27달러에 더해, 그들의 지속적인 사용량에 따른 8%의 반복 수익(recurring) 약 9달러가 추가된다는 것을 의미했습니다.

갑자기 경제적 논리가 맞아떨어지기 시작했습니다. 모든 새로운 가입자는 일회성 보상(bounty)이 아닌, 작은 연금(annuity)이 되었습니다. 5개월 차에 저는 제휴 수익(affiliate revenue) 800달러를 달성했습니다. 6개월 차에는 1,200달러를 넘어섰습니다. 그리고 여기서 아름다운 점은 — 제가 추가로 한 일이 거의 없었다는 것입니다. 1개월 차와 2개월 차에 작성했던 기사들이 여전히 검색 순위(ranking)를 유지하며 여전히 전환(converting)을 일으키고 있었습니다. 콘텐츠는 복리로 쌓입니다(compounds). 코드는 유지보수(maintenance)가 필요합니다. 제품은 고객 지원(customer support)을 필요로 합니다. 화요일 오후에 작성한 기사 하나가 당신에게 수년간 수익을 가져다줄 수 있습니다. # # 이것이 나의 더 넓은 수익 구조에서 차지하는 위치
나의 현재 월간 수익 내역을 공유하겠습니다. 왜냐하면 진짜 교훈은 다각화(diversification)에 있다고 생각하기 때문입니다:
8. SaaS #1 (콜드 이메일 도구): ~$900 MRR
9. SaaS #2 (Notion 템플릿): ~$500 MRR
10. 제휴 수익 (Global API): ~$1,200 및 성장 중