장수 의학의 사활이 걸린 순간

약물이 본질적으로 사람의 세포를 더 젊게 만들 수 있는지에 대한 세계 최초의 인체 임상 시험은 장수 (longevity) 분야에서 가장 유망한 이론 중 하나에 대한 현실 점검을 설정합니다.

중요한 이유: 이 초기 단계 임상 시험은 "세포 재프로그래밍 (cellular reprogramming)"이 인간에게 안전하게 수행될 수 있는지를 알려줄 것이며, 이는 치료법이 생물학적 노화를 늦추거나 심지어 되돌릴 수 있다는 향후의 어떠한 주장에도 필수적인 전제 조건입니다.

---

전체적인 그림: 인간의 수명을 연장하려는 시도는 더 나은 식단과 운동부터 젊은 기증자의 혈장 주입에 이르기까지 모든 것을 의미할 수 있습니다.

• 전자는 수십 년간의 과학에 의해 입증되었습니다. 후자는 Food and Drug Administration (FDA)으로부터 그러한 치료법이 임상적 이점에 대한 증거가 부족하다는 두 차례의 경고를 받았습니다.
• 다시 말해, 장수를 연장하려는 시도에는 명백한 생활 방식의 변화와 값비싼 돌팔이 의술이 모두 포함될 수 있습니다.

하지만 강력한 과학적 근거를 가진 흥미로운 중간 지점이 존재하며, 이는 노화가 수천 개의 다른 생물학적 과정과 마찬가지로 치료적으로 변경될 수 있는 생물학적 과정이라는 개념에 집중되어 있습니다.

• "이 분야에는 두 가지 큰 구성 요소가 있습니다. 매우 유망하지만 여러 가지 이유로 인간에게 제대로 테스트되지 않고 있는 매우 진지한 과학이 진행되고 있습니다."라고 National Institute on Aging의 Aging Biology 부문 전 국장인 Felipe Sierra는 말했습니다.
• "반면에, 합리적인 수준을 훨씬 넘어서는 약속을 하는 돌팔이(snake oil)들이 있습니다."

뉴스 핵심: 녹내장을 포함하여 실명을 유발할 수 있는 안과 질환을 위한 실험적 유전자 치료제(gene therapy)를 받은 첫 번째 환자가 지난주에 치료를 받았습니다.

• 이 치료법은 노화된 세포를 "부분적으로 재프로그래밍 (partially reprogram)"할 수 있는 세 가지 유전자를 대상으로 하며, 이번 사례에서는 눈과 뇌를 연결하는 뉴런(neuron)의 기능을 회복하는 것을 목표로 합니다.
• 이번 임상을 후원하는 기업인 Life Biosciences는 장수(longevity) 분야에서 가장 잘 알려져 있으면서도 논쟁적인 전문가 중 한 명인 하버드 대학교 교수 David Sinclair가 공동 설립했습니다.
• 이 회사는 세포 회춘 치료법(cellular rejuvenation therapies)을 사용하여 "노화 관련 질환을 역전(reverse diseases of aging)"시키는 것을 미션으로 설명합니다.

주의할 점: 현재 진행 중인 작업은 단지 해당 치료법의 안전성을 평가하는 단계입니다. 설령 성공하더라도, 이 약물이 효과가 있다는 것을 증명하기까지는 아직 갈 길이 멉니다.

• 모든 효능 시험(efficacy trial)은 이 유전자 치료제가 생물학적 노화를 늦추는지 여부가 아니라, 녹내장을 치료하는지 여부를 결정해야 할 것입니다.
• 하지만 성공한다면 이는 세포 재프로그래밍(cellular reprogramming)에 대한 중요한 개념 증명(proof of concept)이 될 것입니다.
• 워싱턴 대학교의 건강한 노화 및 장수 연구소(Healthy Aging and Longevity Research Institute)의 설립자이자 소장인 Matt Kaeberlein은 "만약 이 후성유전학적 재프로그래밍(epigenetic reprogramming)이 성공한다면, 이는 해당 분야의 분수령(watershed moment)이 될 것이라고 생각합니다"라고 말했습니다.

현황: 이 분야의 신생 특성에도 불구하고, 세포 재프로그래밍을 추구하는 바이오테크 기업들로 수억 달러의 자금이 흘러 들어가는 것을 막지 못했으며, 그중 몇몇 기업은 기업 가치가 수십억 달러에 달합니다.

• 최근 투자 유치 라운드를 통해 장수 바이오테크 기업인 NewLimit의 기업 가치는 31억 달러에 달하게 되었으나, 이 스타트업의 첫 번째 약물은 내년이 되어서야 인체 대상 임상 시험을 시작할 예정이라고 WSJ가 보도했습니다.
• NewLimit은 Coinbase의 CEO인 Brian Armstrong이 설립했으며, 다른 여러 장수 바이오테크 기업들도 기술 분야 억만장자들과 연관되어 있습니다.
• OpenAI의 CEO인 Sam Altman은 최근 기업 가치가 18억 달러로 평가된 Retro Biosciences에 1억 8,000만 달러를 투자했습니다. 또한, Amazon의 창립자인 Jeff Bezos가 자금을 지원한 것으로 알려진 Altos Labs는 2022년에 30억 달러의 자금과 함께 출범했습니다.