편집자 주: John McElroy는 Autoline Daily를 제작하는 BlueSky Productions의 사장이자 WardsAuto의 오랜 칼럼니스트입니다. 여기에 표현된 견해는 본인의 것입니다.

미국의 자동차 산업 지형을 살펴보면, 마치 신차 판매가 영원히 성장할 것처럼 행동하는 산업의 모습을 보게 될 것입니다.

이번 10년이 지나기 전에 미국에서만 7개의 새로운 조립 공장이 가동될 예정입니다. Toyota, Ford, Hyundai, Scout, Slate, VinFast, Lucid 그리고 Rivian이 새로운 조립 공장에 걸고 있는 모든 거대한 베팅을 합산하면, 잠재적으로 180만 대의 자동차와 트럭을 더 생산할 수 있는 설비를 갖추게 될 수도 있습니다.

서류상으로는 논리가 타당해 보입니다. 수입을 상쇄하기 위해 현지 생산 능력을 구축하고, 국내 공급망 (supply chains)을 확보하며, 새로운 추진 (propulsion) 시대를 준비하는 것입니다. 하지만 보닛을 열고 실제 데이터를 들여다본다면, 매우 불편한 질문을 스스로에게 던져야 합니다. 누가 이 모든 차를 살 것인가?

연방준비제도 (Federal Reserve)의 최신 데이터에 따르면, 현재 미국의 기존 자동차 조립 공장들은 가동률이 70% 미만입니다. 이는 이미 거의 400만 대 규모의 제조 능력 (manufacturing capacity)이 완전히 유휴 상태로 방치되어 먼지만 쌓이고 있다는 것을 의미합니다. 그럼에도 불구하고, 우리는 이미 과잉 생산 능력으로 어려움을 겪고 있는 시장에 더욱 공격적으로 공급을 추가하려 하고 있습니다.

이러한 자본 지출 (capital expenditure) 열풍은 10년 단위의 제품 주기와 5년 단위의 기업 전략에 의해 주도되고 있습니다. 하지만 자동차 산업은 인구 통계학적 변화와 대안적 모빌리티 (mobility) 트렌드의 수렴이 차량 소유의 개념을 근본적으로 변화시키려 하는 20년 뒤의 미래를 내다보는 데 실패하고 있습니다.

기술을 살펴보십시오. 로보택시 (Robotaxis)는 더 이상 공상 과학 (sci-fi) 실험이 아닙니다. 이들은 전국의 도시에서 활발하게 승객을 태우고 있습니다. Mercedes, Tesla, Lucid에 따르면, 자율주행 "로보카 (robocars)"는 이번 10년이 지나기 전에 상업용 플릿 (commercial fleets)에서 소비자 전시장으로 전환될 것입니다. 공유 플릿 (shared fleet) 내에서 운영되는 단 한 대의 자율주행 차량이 여러 대의 개인 소유 차량을 대체할 수 있기 때문에, 이 기술의 광범위한 채택은 신차 판매량을 줄일 수밖에 없습니다.

동시에, "모빌리티 (mobility)"의 정의가 변하고 있습니다. 수직 이착륙 (Vertical Takeoff and Landing, VTOL) 항공기는 전통적으로 프리미엄 차량을 구매하던 고수익 통근자들을 대상으로, 향후 몇 년 내에 도시 항공 교통을 제공할 궤도에 올라 있습니다. 지상에서는 전기 스쿠터 및 전기 자전거와 같은 마이크로모빌리티 (micromobility) 옵션이 단거리 도시 이동 수요를 흡수하고 있습니다. 가구 내에 두 번째 또는 세 번째 차량이 필요 없다고 결정하는 모든 사람은 산업의 판매 예측에서 손실된 한 단위가 됩니다.