The Economist가 SpaceX의 IPO 이후 첫 머스크의 장시간 인터뷰(85분)를 공개했다. 그중 약 10분이 중국의 AI에 관한 것이었으며, 그는 전혀 말을 돌리지 않았다.

핵심적인 한 마디는 이것이다. 중국은 아마도 AI의 리더가 될 것이다. "~일지도 모른다"나 "경계해야 한다"가 아니다. 제약 조건을 끝까지 파고든 끝에 그가 도달한 결론이다.

지난주 출시된 Kimi K3에 대해 질문을 받자, 그는 "현실적으로 Fable이 여전히 명백히 가장 똑똑하다"라고 하면서도, Kimi의 모델은 상당히 Fable에 근접해 있다고 덧붙였다. 중국에는 매우 유능한 AI 기업이 몇 군데 있다고도 말했다.

중국의 AI 기업들은 **비교적 적은 계산 자원 (Computing Resources)**으로 현재 수준에 도달했다. 그렇다면 대량의 계산 자원을 갖게 된다면 어떨까?

그들이 리더가 될 가능성은 충분하다. 그리고 어느 시점에 그들은 아마도 대량의 계산 자원을 갖게 될 것이다. 그러므로 그들은 리더가 된다.

그는 "중국이 앞서 나간다"라는 입장을 추론으로 바꾸었다. 전제는 계산 자원이며, 그것은 시간 문제일 뿐이다.

그는 AI의 제약을 두 가지로 단순화한다. 전력과 AI 칩이다.

그리고 많은 사람이 내면화하지 못한 수치를 제시한다. 중국의 발전량은 이미 미국, 유럽, 인도의 합계를 상회하고 있다. 더욱 계속해서 늘어나고 있으며, 최종적으로는 미국의 4배—인구비에 거의 비례하는 수준—에 달할 것이라고 그는 본다.

중국 밖에서 제약은 전력이다. AI 칩의 제조 속도가 신규 전력의 가동 속도를 앞지르고 있으며, 병목 현상 (Bottleneck)은 실리콘이 아니라 전력과 냉각에 있다.

중국 안에서 제약은 칩이다. 최신 칩의 수출이 금지되어 있기 때문이다.

하지만 이 비대칭은 두 가지 요인으로 평준화되고 있다. 보유한 칩으로 효율이 크게 올라가고 있다는 것(Kimi K3가 그 예)과, 더 중요한 것으로, 리소그래피 (Lithography)의 해결이 많은 사람이 생각하는 것보다 가깝다고 그가 언급한 점이다.

그는 솔직하다. 미국은 자국 기업에 중국제 모델의 사용을 금지하는 법률을 만들 수 있지만, 세계의 다른 지역은 막을 수 없다.

그것이 도움이 될 것이라고 생각하지 않는다. 그것은 중국이 AI의 리더가 되는 것을 막지 못한다.

그는 이전부터 프런티어 모델 (Frontier Model)을 공개하기 전에 주요 연구소들이 일주일간 상호 테스트를 수행할 것을 제안해 왔다 (API를 경유하며, 모델을 인도하는 방식은 아니다).

중국에 대해 이야기할 때, 그는 스스로 그 범위를 넓혔다. 그 메커니즘에는 프런티어 모델을 다루는 중국 기업도 포함되어야 할 것이다라고. 그리고 실제로 행동할 힘을 가진 정부는 미국과 중국 두 곳뿐이다.

여기서 내가 얻은 것은 두 가지다.

첫 번째, "중국의 모델은 싸다"를 이야기의 전부로 만들지 말 것. 훨씬 적은 계산 자원으로 프런티어에 다가가는—그 효율성 자체가 하드 파워 (Hard Power)다.

두 번째, 전력이라는 변수가 과소평가되고 있다. 모두가 칩 규제를 논하고 있는 동안, 진짜 병목 현상은 송전망일지도 모른다. 그렇기에 계산 자원과 토큰 (Token)의 공급망은 향후 몇 년간 가장 가치 있는 위치 중 하나가 될 것이다.

출처: The Economist 『The full-length interview with Elon Musk』 (2026년 7월 29일 공개, 총 길이 약 85분). 본 글은 해당 인터뷰 중 중국 AI에 관한 부분을 바탕으로 정리한 것이며, 인용은 원문의 번역, 견해는 머스크 본인의 것입니다.