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인텔은 지난 10년간 상당 부분에 걸쳐 어려움을 겪었으며, 이는 여기와 다른 뉴스 사이트, 산업 분석가 보고서, 금융 리서치 논문 등에서 잘 기록되어 왔다. 한때 지배적이었던 이 반도체 제조사는 AMD의 서버 칩 시장 점유율 잠식 증가나 Nvidia GPU가 주도하는 AI 물결, 그리고 파운드리 사업 부문에서 지속된 수십억 달러 규모의 영업 손실 등 수많은 도전에 직면해 왔다. 인텔은 회계연도(FY) 2026년 2분기에 110억 달러의 손실을 기록했으며, 회사 측은 오는 10월 29일에 최신 분기 실적을 발표할 예정이다.
인텔 CEO인 Lip-Bu Tan은 현재 회생(turnaround) 과정에 있으며, 비용을 절감하고 초기 확장 계획을 축소하고 있다. 이 반도체 제조사는 또한 AI 학습(training)에서 추론(inference)으로의 전환으로부터 혜택을 보고 있는데, 이는 CPU 집약적인 작업 부하로 인해 빠르게 성장하는 AI 시장에서 CPU와 GPU 간의 격차를 좁힐 수 있는 잠재력을 지니고 있다.
그럼에도 불구하고 인텔의 혁신은 멈추지 않았다. 이번 주, 회사는 양자 컴퓨팅(quantum computing)이 미래에 중요한 부분이 될 것이라는 신호를 보냈으며, 경영진들은 이제 급변하는 이 기술에 큰 베팅을 할 준비를 마쳤다.
인텔은 6년 된 이스라엘 회사 Classiq를 23억 달러에 인수할 계획을 발표했다. 이 양자 소프트웨어 제조사의 플랫폼은 AI 자연어 모델(AI natural language models) 및 Python과 유사한 언어와 같은 도구를 사용하여 개발자들이 더 빠르고 대규모로 양자 알고리즘 및 애플리케이션을 구축하는 데 도움을 준다. 이 거래는 내년 하반기에 마무리될 것으로 예상된다.
양자 컴퓨터 개발이 가속화됨에 따라 Classiq와 같은 증가하는 수의 기업들은 초점을 하드웨어 및 큐비트(qubits)를 넘어 소프트웨어, 알고리즘, 아키텍처, 디지털 트윈, 네트워킹으로 확장하고 있습니다.
인텔은 지난 10년간 터널 폴즈 QPU(Tunnel Falls QPU)와 같은 양자 포트폴리오를 조용히 구축해 왔습니다. 이 QPU는 스핀-큐비트 모달리티(spin-qubit modality)로 제작된 12-큐비트 실리콘 칩이며, 인텔은 또한 2019년에 개발한 Quantum SDK와 Horse Ridge 제어 칩도 보유하고 있습니다. 이 회사는 주력 CPU에 사용하는 것과 동일한 18A 기반 공정 기술을 사용하여 양자 칩을 제조할 수도 있습니다.
Classiq는 인텔이 IBM이나 Google 같은 기업들과 경쟁할 수 있는 풀스택(full-stack) 양자 기업으로 자리매김하도록 도울 것이며, 이 시장은 향후 몇 년 동안 최대 200억 달러 규모로 성장할 것으로 예상됩니다.
인텔 최고 기술 책임자(CTO) 푸쉬카르 라나데(Pushkar Ranade)에 따르면, Classiq는 인텔이 진행해 온 실험실 프로젝트를 완전한 상업적 사업으로 전환시킬 것입니다.
라나데는 통화에서 기자들에게 “양자 컴퓨팅에 대한 이 노력은 정말로 인텔을 미래, 다음 컴퓨팅 물결에 대비시키는 것”이라고 말했습니다. “지금까지 지난 10년간의 양자 컴퓨팅 그룹 활동은 순전히 연구 개발(R&D) 프로젝트였습니다. 상업적 활동으로 여겨지지는 않았습니다. 하지만 시장에서 발생한 모든 견인력과 발전들을 고려할 때, 상업화로 나아가는 다음 단계를 시작하기에 적절한 시기라고 느낍니다. 이것이 Classiq 인수가 우리에게 매우 중요한 또 다른 이유입니다. 이는 우리의 양자 컴퓨팅 그룹을 단순한 연구 개발 중심에서 실제 양자 컴퓨팅 사업으로 이동시킵니다.”
Classiq의 공동 창립자이자 최고 경영자(CEO)인 니르 미너르비(Nir Minerbi)는 같은 통화에서, (탄(Tan)이 4년 전 투자했다고 알려진) 이 회사가 하드웨어 개발과 오류 수정(error correction)과 같은 난제 해결 노력들이 진화함에 따라 양자 컴퓨팅 시장의 공백을 채울 기회를 포착했다고 말했습니다.
마이너비(Minerbi)는 “꽤 많은 참여자들, 여러 가지 양식들, 놀라운 발전이 있었지만 소프트웨어 스택은 부족했습니다”라고 말했습니다. “운영체제(OS)도 없고, 컴파일러도 없고, 개발 환경도 없었습니다. 기본적으로 개발은 게이트 레벨 프로그래밍에 국한되었는데, 이는 트랜지스터 수준에서 칩을 설계하는 것과 약간 비슷합니다. 우리는 누구나 양자 전문가뿐만 아니라 양자 컴퓨터용 소프트웨어를 개발할 수 있도록 하는 운영체제이자 환경인 Classiq를 설립했습니다.”
소프트웨어 플랫폼이 하드웨어에 구애받지 않도록(hardware-agnostic) 만들기 위해, Classiq는 EDA 기술(Electronic Design Automation technologies), 모델링(modeling), 합성(synthesis), 컴파일(compilation) 등 기존의 클래식 컴퓨팅을 확장하는 데 사용되었던 기술들을 수용해야 했습니다. 그는 이 모든 것이 인텔뿐만 아니라 광범위한 양자 컴퓨팅 분야에도 중요하다고 말했습니다.
마이너비는 “지금까지의 모든 컴퓨팅 혁명은 강력하고 역량 있는 하드웨어와, 그 가치를 열어준 소프트웨어에 의해 주도되었습니다”라고 언급했습니다. “양자 영역에서 인텔은 자체 QPU [quantum processing unit], 가장 유망한 양식인 실리콘 기반 장치뿐만 아니라 제어 전자장비(control electronics), 파운드리 서비스, 시뮬레이션 스택, 그리고 양자 SDK 등 수많은 하드웨어 자산을 보유하고 있습니다. 여기에 최종 사용자들과 연계되는 소프트웨어가 더해지면 이는 거대한 움직임입니다. 인텔은 단순히 최종 사용자들, 기업들, 정부 기관들, 대학들 등에 서비스를 제공하는 것뿐만 아니라, 양자 클라우드(quantum clouds), HPC(High Performance Computing) 및 데이터센터와 같은 나머지 양자 생태계 전반에 걸쳐 그들과 연계할 수 있는 훌륭한 위치에 있습니다.”
Classiq는 40개가 넘는 기업 고객을 보유하고 있으며, 이들 중에는 통신 거대 기업인 Comcast와 AT&T, 자동차 제조업체 BMW와 Rolls-Royce, 오크리지 국립 연구소(Oak Ridge National Laboratory) 같은 연구 센터, 그리고 NTT Data나 Mphasis 같은 글로벌 IT 기업들이 포함되어 있습니다. 라나데(Ranade)는 계약이 성사되면 그들은 인텔의 고객이 될 것이며, 이는 자신들이 “실제로 고객 참여를 통해 기술을 상업화하는 데 많은 것을 하지 못했다”고 인정했습니다.
Minerbi에 따르면 Classiq는 "올해 매우 건강한 매출을 창출했으며" 향후 몇 년 동안에도 "매우 건강한 매출 연평균 성장률(CAGR)을 기대하고 있다." Classiq는 지난 6년간 여러 투자 라운드를 통해 약 2억 달러를 유치했으며, 작년 기준 기업 가치 추정치는 4억 달러에서 6억 달러 사이였다.
직원 약 130명을 보유한 Classiq는 또한 Intel에 필수적인 모달리티 중립성(modality neutrality)을 제공한다. Intel은 하드웨어 사업을 스핀-큐비트(spin-qubits)에 집중하고 있는데, 여기서 전자와 같은 입자는 자석처럼 "스핀(spin)"이라는 속성을 가지며, 이 속성은 입자에 계산상의 0 또는 1 값을 부여하거나 두 상태의 양자 중첩(quantum superposition) 상태로 유지할 수 있게 한다. 과학자들은 마이크로파 펄스, 자기장 또는 전기적 튜닝을 사용하여 스핀을 제어하고 얽히게 함으로써 양자 연산을 수행할 수 있다.
하지만 IBM, Google, D-Wave 등이 사용하는 초전도(superconducting) 방식, QuEra, Atom Computing, Infleqtion 등이 사용하는 중성 원자(neutral atoms), IonQ와 Quantinuum이 대표적인 포획 이온(trapped ions), 그리고 PsiQuantum과 Xanadu가 대표하는 광자(photonics)를 포함하여 다양한 모달리티가 사용되고 있다. 양자 컴퓨팅 분야가 성숙함에 따라 어떤 모달리티가 전면에 나설지는 불분명하다. Classiq 플랫폼의 핵심 특징은 모든 모달리티의 사용자들을 수용할 수 있다는 점이다.
Minerbi는 이것이 스핀-큐비트가 아닌 양자 기술을 사용할 수도 있는 Lufthansa와 Wells Fargo를 포함한 대규모 고객들에게 중요할 것이라고 말했다. "Intel 관점에서 우리가 그들에게 제공할 것은 어떤 모달리티이든 상관없이... [Intel]이 준비되어 있을 것이라는 확신이다."
라나데는 인텔이 양자 칩 제작을 위한 파운드리(foundry) 역량도 적극적으로 홍보할 것이라고 말했다. 그는 인텔이 스핀-큐비트(spin-qubit)를 모달리티로 선택한 핵심 이유는 "기존 반도체 장비를 이용한 제조에 매우 용이하기 때문"이라고 밝혔다. 인텔은 오리건 공장에서 18A 로직 기술을 기반으로 QPU(양자 처리 장치)와 제어 전자 칩을 제작한다. 이 기술에는 양자 칩 전용 버전인 18A-Q와 제어 칩(18A-C)이 있다.
라나데는 "우리는 이 스택의 개별 구성 요소들을 위한 양자 파운드리(quantum foundry)의 일부가 되는 것에 열려 있습니다. 동시에 우리는 이미 여러 개의 양자 컴퓨팅 시스템, 즉 전체 시스템을 구축했으며, 궁극적으로는 전체 양자 컴퓨터를 구축하는 양자 시스템 제공업체(quantum system provider)가 되기를 열망합니다."라고 말했다.
두 회사 모두 이 거래에 대해 높은 관심을 보였음에도 불구하고, 그는 양자 기술은 장기적인 투자(long-term play)임을 경고했다.
그는 "하드웨어와 소프트웨어가 결합된 개체로서, [Classiq]의 양자 플랫폼과 당사의 기존 양자 하드웨어 간에 시너지(synergy)가 발생하기를 바랍니다. 이것이 시너지를 창출하고 더 많은 고객을 유치할 수 있기를 바랍니다. 하지만 이것은 처음부터 높은 마진율을 가진 사업이 되지는 않을 것입니다. 이것은 진정으로 미래에 대한 베팅이며, 오늘날의 주력 사업 외에도 우리가 해야 할 일입니다."라고 덧붙였다.
