이집트, 60억 달러 규모의 에너지 부채 청산 및 새로운 가스 붐의 문을 열다

카림 바다위(Karim Badawi) 이집트 석유 및 광물 자원부 장관이 외국 석유 기업들에 대한 미지급 부채를 모두 상환했다고 발표한 것은, 국제 석유 기업들과 해당 정부들에게는 물론 이집트 자신에게도 환영할 만한 소식입니다. 이집트는 2022년 2월 24일 러시아의 우크라이나 침공 이후 러시아산 가스 공급이 끊긴 뒤, 대체 가스 공급원을 찾는 서방의 주요 목표 중 하나가 되었습니다. 공식적으로 이집트는 약 93조 입방피트(Tcf)의 입증된 천연가스 매장량을 보유하고 있으나, 비공식적으로는 그보다 최소 3~4배는 더 많을 것으로 믿어지고 있습니다. 실제로 미국 지질조사국(U.S. Geological Survey)은 나일 델타 분지(Nile Delta Basin Province) 지역에서만 기술적으로 회수 가능한 미발견 천연가스가 최대 286Tcf에 달할 것으로 추정합니다. 이집트의 전략적 가치는 수많은 핵심 탄화수소(hydrocarbon) 운송 경로를 가로질러 위치해 있다는 점과 아랍 세계 전반에 걸친 오랜 정치적 영향력에 의해 더욱 증폭됩니다. 따라서 국제 기업들에 지불해야 할 약 61억 달러의 부채를 상환함으로써, 이집트 전역에서 계획된 서방의 가스 및 석유 개발 확장을 위한 길이 열렸습니다. 하지만 모든 글로벌 에너지 저장고와 마찬가지로, 중국과 러시아 또한 정확히 똑같은 일을 도모하며 서방이 구축한 상당한 현지 우위를 추월하려 하고 있습니다.

앞으로를 내다보며, 이집트는 외화 고갈과 걷잡을 수 없는 부채의 악순환이 재발하는 것을 방지하기 위해 특별히 설계된 엄격하고 다층적인 경제 방어 기제 (economic defence mechanism)를 시행했습니다. 이전에는 주로 이집트의 가스 매장량 개발이라는 거대한 물결이, 러시아의 우크라이나 침공 이후 본격화된 국가의 심각한 통화 문제를 악화시키는 데 일조했습니다. 이는 (세계 최대의 식품 수입국 중 하나인) 이집트 내 밀 가격을 급격히 상승시켰을 뿐만 아니라, 수십억 달러 규모의 외국인 투자 (foreign investment)가 국가에서 빠져나가는 결과를 초래했습니다. 그럼에도 불구하고, 2024년 3월 6일, 이집트는 IMF로부터 80억 달러 규모의 금융 지원 패키지를 확대할 수 있도록 허가받았으며, 세계은행 (World Bank)과 유럽연합 (European Union)으로부터 추가적인 금융 원조 제안이 열렸습니다. 이 부채 방어 패키지 중 이집트에서 운영 중인 외국 기업들에게 유리하게 작용할 핵심 조치는, 프로젝트가 지연될 경우 국가의 국가 부채 (sovereign liability)를 더욱 제한하기 위해 에너지 프로젝트에 대한 국가 소유 지분 수준을 대폭 축소하는 것입니다. 국제 석유 기업 (international oil companies)들에 대한 정기적인 지급을 가로막는 새로운 부채 소용돌이 (debt spiral)의 가능성을 크게 줄일 수 있는 또 다른 핵심 조치는, 이집트 중앙은행 (Central Bank of Egypt)이 이집트 파운드의 인위적인 페깅 (artificial pegging)을 포기한 것입니다.