호르무즈 해협 (Strait of Hormuz) 봉쇄를 성공적으로 수행하며 기세를 올린 이란이 세계 경제의 숨겨진 동맥 중 하나에 주목하고 있습니다. 바로 유럽, 아시아, 페르시아만 (Persian Gulf) 사이의 방대한 인터넷 및 금융 트래픽을 운반하는 해협 아래의 해저 케이블 (subsea cables)입니다.

이란 이슬람 공화국은 호르무즈 해협 아래에 설치된 해저 인터넷 케이블을 사용하는 세계 최대 기술 기업들에게 요금을 부과하기를 원하고 있으며, 국영 관련 매체들은 기업들이 비용을 지불하지 않을 경우 트래픽이 중단될 수 있다고 모호하게 위협했습니다. 지난주 테헤란의 입법자들은 아랍 국가들을 유럽 및 아시아와 연결하는 해저 케이블을 대상으로 할 수 있는 계획을 논의했습니다.

이란 군 대변인 에브라힘 졸파가리 (Ebrahim Zolfaghari)는 지난주 X를 통해 “우리는 인터넷 케이블에 요금을 부과할 것”이라고 선언했습니다. 이란 혁명 수비대 (Revolutionary Guards) 관련 매체들은 해협에서 수익을 추출하려는 테헤란의 계획에 따라 Google, Microsoft, Meta, Amazon과 같은 기업들이 이란 법률을 준수해야 하며, 해저 케이블 회사들은 케이블 통과를 위한 라이선스 수수료 (licensing fees)를 지불해야 한다고 밝혔습니다. 또한 수리 및 유지보수 권한은 이란 기업들에게 독점적으로 부여될 것이라고 전했습니다.

이 기업들 중 일부는 호르무즈 해협과 페르시아만을 통과하는 케이블에 투자해 왔으나, 해당 케이블들이 이란 영해를 통과하는지는 불분명합니다.

또한, 엄격한 미국의 제재 (US sanctions)로 인해 이들 기업이 이란에 대금을 지급하는 것이 금지되어 있어, 정권이 어떻게 기술 거물들에게 준수를 강요할 수 있을지도 불분명합니다. 결과적으로 기업들은 이란의 이러한 발언을 진지한 정책이라기보다는 과시용 (posturing)으로 간주할 수도 있습니다.

그럼에도 불구하고, 국영 관련 매체들은 수조 달러 규모의 글로벌 데이터 전송에 영향을 미치고 전 세계 인터넷 연결성에 타격을 줄 수 있는 케이블 손상에 대해 경고하며 은밀한 위협을 가해왔습니다.

CNN은 이란 보고서에 언급된 기업들에 연락을 취했습니다.

도널드 트럼프 (Donald Trump) 미국 대통령의 중국 방문 이후 전쟁이 재개될 수 있다는 우려가 커짐에 따라, 이란은 군사력 이외에도 가용할 수 있는 강력한 수단들을 보유하고 있다는 신호를 점점 더 강하게 보내고 있습니다. 이러한 움직임은 테헤란이 지리적 이점을 장기적인 경제적 및 전략적 권력으로 전환하려 함에 따라, 호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)이 에너지 수출 이상의 중요성을 지니고 있음을 강조합니다.

해저 케이블 (Subsea cables)은 전 세계 인터넷 및 데이터 트래픽의 대다수를 운반하며 글로벌 연결성의 중추 역할을 합니다. 이를 공격하는 것은 단순히 인터넷 속도에 영향을 미치는 것을 넘어, 금융 시스템, 군사 통신, AI 클라우드 인프라 (AI cloud infrastructure)부터 원격 근무, 온라인 게임, 스트리밍 서비스에 이르기까지 모든 것을 위협하게 됩니다.

Bloomberg Economics의 중동 책임자인 디나 에스판디아리 (Dina Esfandiary)는 이란의 위협이 호르무즈 해협에 대한 영향력을 과시하고 정권의 생존을 보장하기 위한 전략의 일부이며, 이는 이번 전쟁에서 이슬람 공화국 (Islamic Republic)의 핵심 목표라고 말했습니다.

그녀는 “글로벌 경제에 너무나 막대한 비용을 부과하여 그 누구도 다시는 이란을 공격할 엄두를 내지 못하게 하는 것이 목적입니다”라고 설명했습니다.

‘연쇄적인 디지털 재앙’

여러 주요 대륙 간 해저 케이블이 호르무즈 해협을 통과합니다. 아랍에미리트(UAE) 소재 Habtoor Research Center의 선임 연구원이자 걸프 지역 해저 통신 인프라에 대한 대규모 공격의 영향에 관한 논문을 발표한 모스타파 아메드 (Mostafa Ahmed)는, 이란과 관련된 오랜 보안 리스크 때문에 국제 운영사들이 의도적으로 이란 영해를 피해 수로의 오만(Omani) 측을 따라 좁은 구역에 대부분의 케이블을 집중시켜 왔다고 밝혔습니다.

하지만 통신 연구 기업인 TeleGeography의 연구 이사인 앨런 몰딘 (Alan Mauldin)은 해당 케이블 중 Falcon과 Gulf Bridge International (GBI) 두 개가 이란 영해를 통과한다고 말했습니다.

이란은 케이블을 파괴하겠다고 명시적으로 밝히지는 않았으나, 관리, 국회의원 및 국영 매체를 통해 해당 지역 내 미국의 동맹국들을 응징하겠다는 의사를 반복적으로 표명해 왔습니다. 이는 정권이 이웃 국가들을 공격하기 위해 고안한 최신 비대칭 전쟁 (asymmetric warfare) 기술로 보입니다.

Ahmed는 이슬람 혁명 수비대 (IRGC)가 전투 잠수부, 소형 잠수함, 수중 드론 (underwater drones)을 갖추고 있어 해저 케이블에 위험을 초래할 수 있다고 말하며, 어떠한 공격이라도 여러 대륙에 걸쳐 연쇄적인 "디지털 재앙 (digital catastrophe)"을 촉발할 수 있다고 덧붙였습니다.

페르시아만 (Persian Gulf)을 사이에 둔 이란의 이웃 국가들은 인터넷 연결에 심각한 차질을 겪을 수 있으며, 이는 잠재적으로 핵심적인 석유 및 가스 수출뿐만 아니라 금융업에도 영향을 미칠 수 있습니다. Ahmed에 따르면, 지역을 넘어 인도 또한 인터넷 트래픽의 상당 부분이 영향을 받을 수 있으며, 이는 수십억 달러 규모의 손실을 초래하여 인도의 거대한 아웃소싱 산업을 위협할 수 있습니다.

Ahmed는 이 해협이 싱가포르와 같은 아시아 데이터 허브 (data hubs)와 유럽의 일부 케이블 육양국 (cable landing stations) 사이의 핵심적인 디지털 통로라고 말했습니다. 어떠한 중단이라도 유럽과 아시아 간의 금융 거래 및 국경 간 거래를 둔화시킬 수 있으며, 동아프리카 일부 지역은 인터넷 블랙아웃 (internet blackouts)에 직면할 수 있습니다.

만약 이란의 대리 세력 (proxies)이 홍해 (Red Sea)에서도 유사한 전술을 사용하기로 결정한다면, 피해는 훨씬 더 심각해질 수 있습니다.

홍콩에 본사를 둔 HGC Global Communications에 따르면, 2024년 예멘의 이란 측근인 후티 (Houthi) 반군에 의해 피격된 선박이 침몰하면서 닻을 해저 바닥에 끌고 지나가 해저 케이블 3개가 절단되었으며, 이로 인해 해당 지역 인터넷 트래픽의 약 25%가 중단되었습니다.

TeleGeography는 케이블 손상의 영향이 중동과 일부 아시아 국가에서 높을 수 있음에도 불구하고, "2025년 기준 호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)을 통과하는 케이블은 전 세계 국제 대역폭 (international bandwidth)의 1% 미만을 차지한다"고 밝혔습니다.

케이블 전쟁은 새로운 것이 아니다

케이블 전쟁은 새로운 것이 아니다

최초의 대서양 횡단 전보 (transatlantic telegram)는 1858년 해저 케이블을 통해 전송되었습니다. 당시 영국의 빅토리아 여왕이 미국의 제임스 뷰캐넌 대통령에게 보낸 98단어의 축하 메시지는 도착하는 데 16시간 이상이 걸렸습니다. 그 이후 해저 케이블의 중요성은 기하급수적으로 성장했습니다.

국제 케이블 보호 위원회 (International Cable Protection Committee)에 따르면, 오늘날 현대식 해저 케이블에 들어가는 단 하나의 광섬유 (optical fiber)는 빛의 속도로 약 1억 5천만 건의 동시 전화 통화와 맞먹는 데이터를 전송할 수 있습니다.

수중 통신 케이블을 방해하는 관행은 거의 2세기 전인 1850년 영국 해협 (English Channel)에 최초의 전신 케이블이 설치되었던 시기로 거슬러 올라갑니다. 제1차 세계 대전의 초기 행위 중 하나로, 영국은 독일의 주요 전신 케이블을 절단하여 독일군과의 통신을 차단했습니다.

대부분의 현대적 케이블 손상은 운영자들이 전 세계 해저 네트워크를 통해 트래픽 (traffic)을 빠르게 재라우팅 (reroute)할 수 있기 때문에 최소한의 혼란만을 초래합니다. 하지만 오늘날 이러한 케이블을 통한 데이터 흐름에 대한 세계의 거의 절대적인 의존도를 고려할 때, 어떠한 대규모 손상이라도 전신 시대보다 훨씬 더 큰 결과를 초래할 것입니다.

전문가들은 이란에서 진행 중인 전쟁이 케이블 수리 시도를 심각하게 복잡하게 만들 수 있다고 말합니다. 결함을 수리하는 동안 유지보수 선박 (maintenance vessels)이 장기간 정지 상태를 유지해야 하기 때문입니다. Mauldin에 따르면, 이 지역에서 통상적으로 운용되는 5척의 유지보수 선박 중 단 한 척만이 페르시아만 (Persian Gulf) 내부에 남아 있어 어려움을 더하고 있습니다.

수에즈 운하 모방

이란 뉴스 매체들은 자국 영해를 통과하는 해저 케이블에 통행료를 부과하겠다는 제안이 해저 케이블을 규율하는 조항을 포함하고 있는 1982년 유엔 해양법 협약 (UNCLOS)을 인용하며 국제법을 준수하는 것이라고 규정했습니다.

이란은 해당 협약에 서명은 했으나 비준하지는 않았지만, 법조계에서는 관습 국제법 (customary international law)에 따라 구속력이 있는 것으로 간주합니다. UNCLOS 제79조는 연안국이 자국의 영토나 영해로 들어오는 케이블 또는 파이프라인에 대한 조건을 설정할 권리가 있다고 명시하고 있습니다.

이란 매체들은 이집트를 선례로 지목했습니다. 카이로는 수에즈 운하 (Suez Canal)의 전략적 위치를 활용하여 유럽과 아시아를 연결하는 많은 해저 케이블을 유치해 왔으며, 이를 통해 매년 수억 달러의 통행료 및 라이선스 수수료를 창출하고 있습니다.

하지만 국제법 전문가에 따르면, 수에즈 운하는 이집트 영토를 통해 굴착된 인공 수로인 반면, 호르무즈 해협 (Strait of Hormuz)은 다른 법적 프레임워크 (legal framework)의 적용을 받는 자연 발생 해협입니다.

런던 SOAS 대학교의 국제법 교수인 이리니 파파니콜로풀루 (Irini Papanicolopulu)는 CNN과의 인터뷰에서 “물론 기존 케이블의 경우, 이란은 케이블이 설치될 당시 체결된 계약을 준수해야 합니다”라며, “하지만 새로운 케이블의 경우, 이란을 포함한 어떤 국가든 자국의 영해에 케이블을 설치할 수 있는지 여부와 그 조건을 결정할 수 있습니다”라고 말했습니다.

Bloomberg Economics의 에스판디아리 (Esfandiary)는 이란이 해협에 대한 영향력을 가지고 있다는 점을 “이론적으로는 알고 있었으나”, 실제로 그 위협을 실행에 옮겼을 때 그 영향이 얼마나 클지는 불확실했다고 말했습니다.

이제 그녀는 테헤란이 “그 영향력을 확인했다”고 덧붙였습니다.