6개월 전만 해도 연방준비제도(Federal Reserve) 관계자들은 연속 세 번째 회의에서 금리를 인하할지에 대해 깊게 의견이 갈렸습니다. 금리 인하론자들이 승리했지만, 그 이후 발표된 데이터는 그것이 실수였음을 가리키고 있습니다.

중요한 이유: 다음 주 Kevin Warsh Fed의 첫 정책 결정이 임박하면서, 중앙은행이 작년에 완화적 통화정책(easing campaign)을 과도하게 진행했다는 증거가 쌓이고 있는 것이 불편한 배경으로 작용하고 있습니다.

• 그 이후 일자리 성장은 급증했으며, 이란 전쟁으로 인한 에너지 충격조차 제외했을 때 인플레이션은 예상치를 초과했습니다.

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회상: 11월부터 12월까지의 시기는 현대 연준 역사에서 가장 흥미로운 에피소드 중 하나를 보여주었습니다. 전국 각지의 준비은행(reserve banks) 총재들로 구성된 점점 더 목소리가 커지는 관계자들이 금리 추가 인하 계획에 반대했습니다.

• 한동안 12월 금리 인하 투표가 수십 년 만에 가장 많은 이견을 보일 것처럼 보였습니다. 하지만 당시 의장인 Jerome Powell은 금리 인하에 대한 합의를 모았고, 강경한 반대 의견(hawkish dissents)은 단 두 건(Kansas City Fed의 Jeff Schmid와 Chicago Fed의 Austan Goolsbee)이었습니다.
• 인플레이션이 높은 수준을 유지하고 일자리 시장이 취약해 보이자, 정책 위원회 대다수는 후자(일자리 시장)가 더 시급한 문제라고 예상했으며, 관세의 일회성 효과가 지나가면 인플레이션은 연준의 2% 목표치로 돌아올 것이라 보았습니다.

현실 점검: 그 금리 인하를 확보하는 것은 비둘기파(doves)들에게 피로스스의 승리였을 수 있습니다. 낮은 금리는 인플레이션에 기름을 붓는 격이 될 수 있으며, 시장은 이제 중앙은행이 올해 방향을 틀어 금리를 인상해야 할 가능성을 의미 있는 확률로 가격에 반영하고 있습니다.

수치로 보는 분석: 식품과 에너지를 제외한 근원 개인소비지출(Core Personal Consumption Expenditures) 물가 지표는 12월 금리 인하 결정 당시 가장 최근에 이용 가능한 데이터에서 전년 대비 2.8% 수준을 기록하고 있었습니다. 당시 연준(Fed) 관계자들의 중앙값 예상치로는 이 수치가 2026년에 2.5%로 하락할 것으로 보았습니다.

• 하지만 올해 첫 네 달 동안 근원 PCE 물가 지표는 4.1%의 연율로 재가속화되었습니다.
• 이란 전쟁으로 인한 에너지 가격 급등세에 힘입은 전체 PCE 물가 지표는 2026년 첫 네 달 동안 더욱 빠른 5.5%의 연율을 기록하고 있습니다.

현황: 한편, 노동 시장은 작년 말의 우려에도 불구하고 예상보다 더 탄력적인 모습을 보여주었습니다.

• 실업률은 지난 3개월 동안 4.3%로 안정세를 유지했으며, 일자리 창출 또한 재가속화되어 올해 들어 월평균 11만 4천 개를 추가하며 증가했습니다. 이는 2025년의 정체기(월 평균 1만 개) 이후의 수치입니다.
• 2025년에는 인구 통계 변화와 이민 정책 덕분에 노동 공급이 줄어든 것 외에도 약한 일자리 성장이 노동 수요가 부진하다는 점을 반영한다는 우려가 많았습니다.
• 일자리 증가세의 침체와 현재의 반등이 노동 공급 대 수요를 얼마나 반영하는지와 관계없이, 그 결과를 보고 볼 때 노동 시장이 긴급하게 통화 자극(monetary stimulus)을 필요로 한다고 보기는 어렵습니다.

숨겨진 의미: 과도한 금리 인하가 물가와 노동 시장의 과잉 반응(overshooting)의 _원인_이라고 단정할 수는 없습니다. 금리 정책의 영향은 너무 시차가 크고 불확실하여 확신을 가지고 말하기 어렵습니다.

• 하지만 그 결과는 통화 정책의 조정 장치들이 2026년 중반 경제가 실제로 처한 상황에 맞게 부적절하게 설정되어 있을 가능성이 높다는 것입니다. 즉, 조건상으로는 통화 정책이 더 중립적이거나 심지어 경제 활동을 제동해야 할 시점인데도 불구하고 추가적인 자극(extra stimulus)을 제공하고 있다는 의미입니다.

그들이 말하는 것: "다행히도 노동 시장은 최근 몇 달 동안 안정된 것으로 보입니다,"라고 Christopher Waller 이사는 지난달에 말했습니다. 그는 또한 "노동 시장이 급격히 악화되지 않는 한, 단기적으로 통화 정책 (monetary policy)의 적절한 스탠스에 대한 나의 견해를 결정짓는 주요 요인이 될 것이라고 예상하지 않습니다"라고 덧붙였습니다.

• "반면에 인플레이션 (Inflation)이 원동력이 될 것입니다,"라고 그는 말하며 현재로서는 금리를 동결할 것을 주장했지만, 인플레이션 기대치 (inflation expectations)가 안착되지 못할 경우 금리 인상을 "주저하지 않을 것"이라고 밝혔습니다.
• 6개월 전 Waller의 발언과 대조해 보십시오: 그는 당시 "12월 금리 인하는 노동 시장 약화의 가속화에 대비한 추가적인 보험 (additional insurance)을 제공할 것입니다"라고 말했습니다.

결론: Warsh가 정책의 향후 경로를 설계함에 있어, 그는 자신이 물려받은 금리 정책이 현재의 경제 상황에 부적합할 가능성과 씨름해야 합니다.