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중국 기업을 조사하는 비즈니스 인텔리전스 업체인 Wirescreen은 백악관이 가장 강력한 반도체에 대해 수출 통제 (export controls)를 적용한 이후에도 중국 인민해방군 (PLA)이 Nvidia AI 칩을 적극적으로 구매해 왔다고 밝혔습니다. The New York Times에 따르면, 공개 문건을 통해 중국 군부가 2019년부터 2025년까지 Nvidia A100, A800, H100, H800 칩을 확보할 방법을 모색해 왔음이 드러났습니다. 이러한 칩들은 때때로 나열된 사양을 통해 식별되었으나, 문서에 직접적으로 명시된 사례도 있었습니다.

NYT에 따르면, 하이엔드 칩 및 컴퓨팅과 관련된 3,800건의 조달 기록 중 약 500건의 사례에서 중국 군 부대들이 Nvidia 하드웨어를 손에 넣으려 시도한 것이 발견되었습니다. 보고서는 핵 폭발 시뮬레이션, 워 게임 (war games), 사이버 공격에 집중하는 부대를 포함하여 중국 군의 "거의 모든 분과"가 명단에 올라 있다고 주장합니다. 한 구체적인 사례에서는 사이버 보안 부대가 hashcat이라는 비밀번호 해킹 도구를 위해 Nvidia A100 기반의 AI 서버를 요청했습니다.

백악관은 중국 PLA가 군사 연구를 발전시키기 위해 AI 칩을 사용하고 있다는 우려를 이유로 2022년에 처음으로 AI 칩에 대한 수출 통제를 실시했습니다. 하지만 라이선스(거의 항상 거부됨) 없이는 중국으로 첨단 AI 칩을 선적하는 것이 불법이 된 이 금지 조치에도 불구하고, 당시 이 동아시아 국가 내에서 이를 구매하고 사용하는 것 자체는 불법이 아니었습니다. 이 때문에 PLA와 연계된 기관들을 포함한 많은 기관이 여전히 다른 수단을 통해 이 칩들을 확보할 방법을 찾고 있었습니다.

중국 내 Nvidia 칩에 대한 이러한 수요는 밀수 행위를 수익성 높은 사업으로 만들었습니다. 이 칩들을 중국으로 들여오기 위해 싱가포르, 말레이시아, 태국, 대만, 심지어 일본과 같은 다른 국가를 통해 화물을 우회시키는 수완 좋은 개인들에 대한 보고가 여러 차례 있었습니다. 심지어 Supermicro의 공동 창립자인 Yih-Shyan “Wally” Liaw는 25억 달러 상당의 Nvidia AI 서버를 중국으로 밀수했다는 혐의를 받기도 했습니다.

반면에, Nvidia의 CEO Jensen Huang는 수출 통제(export controls)에 항상 반대해 왔습니다. 그는 기술적 진보가 미국의 AI 인프라에 기반을 두기 위해서는 미국이 자사의 하드웨어를 전 세계에서 사용할 수 있도록 허용해야 하며, 금지 조치는 중국 기업들이 혁신하도록 강요함으로써 오히려 역효과를 낼 뿐이라고 믿습니다. 워싱턴의 조치로 인해 중국 기반 기업들이 Nvidia의 칩을 구매하는 것이 더 어려워진 것은 사실이지만, 많은 기업이 여전히 이를 손에 넣을 방법을 찾아낼 수 있었습니다. 더욱이, 이는 자국 칩 제조사들의 부상을 부채질했습니다. 이들은 비록 미국 기업들이 제공하는 수준에는 뒤처져 있지만, (때로는 효율성을 희생하면서까지) 혁신과 성능 면에서 서서히 따라잡고 있습니다.

Huang는 또한 미국이 중국산 하드웨어를 신뢰하지 않는 것과 마찬가지로, 중국 군부도 미국의 기술을 피할 것이라고 주장했습니다. 하지만 이 보고서에 의존한다면, 가죽 자켓을 즐겨 입는 이 수장(the leather-clad chief)이 틀린 것으로 보입니다. 그럼에도 불구하고, Nvidia의 대변인 John Rizzo는 the NYT에 첨단 AI 시스템은 보통 최소 10만 개의 칩을 사용하기 때문에, 조달 문서에 나타난 아주 적은 양은 그 수치와 일치하지 않는다고 말했습니다.

어떤 경우든, 이 뉴스는 중국과 그 군부에 어떠한 이점도 주는 것을 경계하는 많은 미국 정치인들에게 악몽 같은 시나리오입니다. 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령이 2025년 말에 180도 태도를 바꾸어, H200이 처음 금지된 지 몇 년 만에 Nvidia가 다시 수출 허가를 받을 수 있도록 허용했음에도 불구하고, 일부 공화당 의원들은 의회가 AI 칩 수출을 통제할 수 있는 권한을 부여하는 법안을 추진하고 있습니다.

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이 법안이 통과된다면, 중국 기관들, 특히 인민해방군 (PLA)과 협력하는 기관들이 미국 기술을 사용하거나 포함하는 강력한 AI 하드웨어를 확보하는 것이 다시 한번 어려워질 것입니다. 하지만 베이징 정부 스스로가 국내 반도체 생산을 강화하기 위해 세관 공무원들에게 국경에서 H200 및 심지어 RTX 5090D V2까지 차단하도록 명령했을 정도로, 이는 너무 늦은 조치일 수도 있습니다.

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Jowi Morales는 업계에서 수년간 근무한 경험이 있는 기술 애호가입니다. 그는 2021년부터 여러 기술 출판사에 글을 기고해 왔으며, 기술 하드웨어와 가전제품에 관심을 가지고 있습니다.