미국 소형주(Small-cap stocks)가 수십 년 만에 가장 강력한 상반기 실적을 기록하며 마무리하고 있습니다. 하지만 이는 경제 사이클과 연계된 전통적인 기업들이 주도하는 일반적인 소형주 붐과는 다릅니다.

대형주(large-cap) 동료들이 보여주는 흐름과 마찬가지로, 이번 상승세는 AI 인프라의 급격한 구축에 의해 주도되었습니다. 지출이 거대 기술 기업들을 넘어 더 광범위한 공급업체 네트워크로 확산되고 있기 때문입니다.

투자자들은 금리가 통제되는 한, 소형주 랠리가 기술 분야를 넘어 확장되고 지속될 수 있다고 믿고 있습니다.

Russell 2000 지수는 올해 21% 이상 급등하며, 1991년 이후 최고의 상반기 성과를 달성할 궤도에 올랐습니다. 이러한 상승은 대형주 대비 수년간 저조한 성과를 보였던 것에서 극적인 반전을 의미합니다.

Alger의 포트폴리오 매니저인 Amy Zhang은 "이는 밸류에이션(valuation) 회복 이야기이자 펀더멘털(fundamental) 이야기이기도 합니다"라고 말했습니다. "밸류에이션 격차가 트럭이 지나갈 수 있을 정도로 매우 넓었습니다. 동시에 소형주의 펀더멘털이 개선되고 있으며, 이것이 시장 확산 거래(broadening trade)를 일으키는 이유라고 생각합니다."

반도체 및 반도체 장비 기업들이 가장 큰 수혜를 입었으며, 이는 AI 투자 붐이 시장 전반으로 어떻게 파급되고 있는지를 강조합니다. Aehr Test Systems, Ichor Holdings, MaxLinear를 포함하여 모두 400% 이상 상승한 기업들을 비롯해, 칩 관련 기업들이 올해 Russell 2000의 상위 50개 수익률 종목 중 16개를 차지하고 있습니다.

이들 중 많은 소규모 기업은 Nvidia와 같은 업계 리더들과 직접 경쟁하기보다는, AI 공급망 전반에 걸친 수요 증가로부터 이익을 얻고 있습니다. 칩 제조사와 클라우드 제공업체들이 AI 인프라에 대한 지출을 늘림에 따라, 반도체 장비, 부품 및 연결 솔루션 공급업체들은 이익이 흘러 들어오는 것을 목격하고 있으며, 이는 시가총액이 훨씬 작은 기업들의 매출과 수익 성장을 증폭시키고 있습니다.

"소형주 이야기의 상당 부분은 AI와 연결되어 있다고 생각합니다,"라고 Zhang은 말했습니다. "AI 투자의 영향은 대형주 리더들로부터 소형 기업들로 흘러 들어갑니다. 매출과 수익 성장 측면에서 그 효과는 소형 기업들에게 더 증폭되어 나타날 것입니다."

AI 그 이상

AI가 이번 랠리의 핵심 동력이긴 했지만, 전략가들은 소형주의 반등이 더 광범위한 근본적인 순풍 (tailwinds)에 의해 뒷받침되어 왔으며 앞으로도 지속될 수 있다고 말합니다.

LPL Financial의 수석 기술 전략가인 Adam Turnquist는 "대형주 중심의 강세장 속에서도 소형주의 주도권이 눈에 띄었습니다. 비록 소형주들이 반도체 및 기술 하드웨어에 상당한 노출 (exposure)을 가지고 있긴 하지만 말입니다,"라고 말했습니다. "근본적인 강점을 구축한 것 또한 고금리로 인한 역풍 (headwinds)을 상쇄하는 데 도움이 되었습니다."

LPL에 따르면, Russell 2000 기업들의 2026년 이익 성장률에 대한 컨센서스 전망치는 연초 약 23%에서 38%로 상승했습니다. 이는 이익 성장이 거대 기술 기업들을 넘어 확장되고 있다는 낙관론이 커지고 있음을 반영합니다.

Turnquist는 또한 이 자산군을 계속해서 뒷받침할 수 있는 몇 가지 다른 촉매제들을 지목했습니다. 여기에는 미국 경제에 대한 소형주의 더 높은 노출 (exposure), 인수 합병 (M&A) 활동 증가에 대한 기대 — 특히 제약 및 바이오테크 산업 — 그리고 자본 투자를 장려하기 위해 설계된 세제 혜택 등이 포함됩니다.

고금리가 위협인가?

소형주 랠리에 가장 큰 위협은 지난 수년간 이 그룹을 억눌러왔던 바로 그 힘, 즉 고금리일 수 있습니다.

CME Group의 FedWatch 도구에 따르면, 연방준비제도 (Federal Reserve)는 다음 7월 28~29일에 회의를 가질 예정이며, 트레이더들은 약 30%의 금리 인상 가능성을 가격에 반영하고 있습니다. 9월까지 시장은 최소 한 차례의 0.25%포인트 금리 인상이 있을 확률을 60% 이상으로 보고 있습니다.

더 높은 차입 비용(borrowing costs)은 소형 기업들에게 특히 큰 도전 과제가 됩니다. 소형 기업들은 일반적으로 대형주(large-cap) 기업들보다 변동 금리 부채(floating-rate debt)를 더 많이 보유하고 있으며, 더 큰 재금융(refinancing) 수요에 직면해 있기 때문입니다. Bank of America는 금리가 25베이시스 포인트(basis-point) 인상될 때마다 Russell 2000의 영업 이익이 약 2% 감소할 것으로 추정합니다.

Bank of America 전략가들은 보고서에서 "이는 재금융 리스크가 가장 큰 소형주들의 예상된 4분기 이익 가속화(및 투자 심리)를 저해할 수 있습니다"라고 밝혔습니다.

그럼에도 불구하고, 많은 투자자들은 긴축 사이클(tightening cycle)의 최악의 시기는 지났다고 믿고 있습니다. Fed(연방준비제도)는 2022년 3월부터 2023년 중반 사이 누적 500베이시스 포인트를 금리를 인상했으며, 이는 수십 년 만에 가장 공격적인 금리 인상 캠페인 중 하나였습니다.

Zhang은 "우리는 아마도 인플레이션의 정점과 금리의 정점에 가까워지고 있습니다"라고 말했습니다. "지난 5년 동안 상당한 역풍(headwind)을 겪었지만, 이제 그 역풍은 약해지고 순풍(tailwind)으로 변할 것이라고 생각합니다."

—Deena Zaidi 보도