이 백신이 면역계에 단계별 교육과정을 제공하는 연속 접종이라는 점이 가장 흥미로움. 각 접종은 조금씩 다르며 B세포 발달의 서로 다른 단계를 겨냥하는데, 백신 연속 접종이 이런 방식으로 작동할 수 있다는 발상이 새롭고 인상적임

HIV는 면역계가 바이러스가 곧바로 변이시킬 가짜 미끼 표적에 대한 항체를 만들도록 유도해 효과적인 항체를 회피함
매 단계에서 B세포는 최신 형태의 바이러스와 만나 여러 부위에 대한 항체를 만들고, 바이러스와 얼마나 잘 결합하는지에 따라 선별됨. 하지만 미끼 표적에 강하게 결합하는 세포 100만 개에 비해 진짜 유효 표적에 다소 약하게 결합하는 세포는 하나뿐이라, 그 하나가 선택되지 못함 생식세포계열 표적화(germline targeting) 다회 접종 백신은 그 100만분의 1 세포를 자극하는 표적을 차례로 투여해 선택되도록 만듦. 실제 HIV가 침입하면 몸이 미끼에도 반응하지만, 백신으로 미리 증폭된 효과적인 세포도 대량 생성할 수 있게 됨
더 정확히는 누구나 가진 B1 세포가 B2, B3를 거쳐 올바른 HIV 항체를 만들 수 있는 B4로 변이하도록 유도해야 함. 자연 상태에서는 중간 단계인 B2와 B3가 잘 선택되지 않아 개입 없이는 B4에 거의 도달하지 못함

현대의 많은 암 백신도 이런 방식으로 개발되고 있음. 장차 환자별 암을 겨냥한 맞춤형 치료 백신을 만드는 것이 목표지만, 백신이 도달할 수 없는 암도 있고 도움을 주기 전에 환자를 압도할 만큼 공격적인 암도 있음

인상적인 것은 다회 백신이 특정 항원결정기(epitope) 쪽으로 반응을 유도한다는 사실보다, 면역계가 끊임없이 서로 다른 항원결정기를 겨냥한 새 항체를 생성한다는 사실임

사실 모든 백신이 어느 정도 이런 방식으로 작동하며, 대다수 단계별 학습은 야생 병원체와 자연스럽게 상호작용하면서 이루어짐

모든 백신은 일종의 학습 기계인 면역계에 제공되는 훈련 데이터임. 면역계는 유전 알고리즘과 조금 비슷하게, 미리 부호화된 구성 요소를 조합해 변이를 만들고 걸러내면서 제시된 표적에 적응함
최초의 다세포 생물이 감염으로부터 자신을 보호해야 했던 때부터 약 10억 년 동안 진화해 온 경이로운 체계임

HIV 백신 연구는 흥미롭지만, 실용적으로 HIV 전파 차단은 경구·주사형 역전사효소 억제제로 이미 해결 가능한 문제임. 광범위한 PrEP 보급과 공중보건 교육에 충분히 투자한다면 현재 이어지는 사망과 건강 피해를 막을 수 있음
HIV 백신을 기다리는 것은 에너지 문제를 핵융합이 해결해 주길 기대하는 것과 비슷하며, 이미 존재하는 해법을 실제로 활용해야 함

같은 논리라면 청소년 임신이나 교통사고도 이미 해결된 문제라고 할 수 있지만 현실에서는 계속 발생함. 모두가 언제나 정보를 알고 철저히 행동한다면 많은 문제가 사라지겠지만, 사람은 모르거나 실수하거나 사정 때문에 규율을 지키지 못하기도 함
실제로 여전히 해결책을 찾고 있다는 사실 자체가 실용적으로 해결된 문제가 아님을 보여줌. 이런 현실에서 백신은 HIV 전파 방지를 위한 훌륭한 추가 수단임

노출 시점을 미리 알고, 비용과 실행력이 있으며, 최소 7일 전에 PrEP를 준비할 수 있는 사람에게만 해결된 문제에 가까움
백신은 성생활을 시작하기 전의 성인과 어린이에게 접종해 잠재적으로 평생 보호할 수 있다는 강점이 있음. ART와 백신을 병용해 HIV 감염자를 완치할 가능성도 궁금하며, 가능하다면 매우 큰 성과가 됨

비용과 복약 순응도라는 두 가지 핵심 요인은 아직 해결되지 않았음. 교육과 낙인도 문제이며, LGBT 공동체에서는 감염 상태나 PrEP·doxy 복용을 공개적으로 이야기하는 일이 비교적 흔하지만 그 밖에서는 필요한 만큼 대화가 이루어지지 않고 의사도 적극적으로 꺼내지 않는 경우가 많음
현재 PrEP와 doxy는 단순히 성생활을 하며 자신을 보호하는 수단이 아니라 이른바 “위험한” 행동을 할 때만 고려하는 것으로 여겨짐. 돈과 투자만으로는 해결되지 않으며 성을 이야기하는 방식 자체가 바뀌어야 하고, 여러 나라에서는 필요한 사람조차 비용을 감당하기 어려움

HIV는 영장류 집단에 풍토병으로 존재해 인간에게 반복해서 넘어올 수 있고 실제로 여러 차례 그랬음. 숲 근처 주민은 평생 매일 PrEP를 복용해야 하지만, 가난해서 야생동물을 식량으로 삼는 이들에게 매일 약을 살 여력은 없을 가능성이 큼
1회 접종 백신이라면 적어도 새로운 종간 전파를 막을 수 있으며, 그래야 전 세계적으로 질병 종식을 제대로 추진할 수 있음

붉은털원숭이를 대상으로 시험해 44%에서 효과가 있었음. 긍정적인 진전이지만 사람에게 적용하기까지는 아직 갈 길이 멂

사람에게서 100% 효과를 낼 필요는 없으며, 발생률이 감소해 근절 방향으로 향할 만큼 전파를 늦추면 됨

일부 국가에서는 외톨이인 청소년까지 보호되지 않은 성관계를 할 것으로 가정해 이 백신을 청소년 의무접종으로 만들 가능성이 있어 보임

인간 대상 결과가 나오기 전에는 HIV 백신 소식에 기대하기 어려움. 희망적인 소식이 너무 자주 좌절됐고, 이번 발표도 유행어가 많아 이해하기 어려움
현재의 6개월 지속 주사와 근본적으로 다른 전통적 백신인지, 아니면 그 흐름을 이어가는 것인지 궁금함

이번 성과가 큰 이유는 만들기 어려우면서 바이러스를 효과적으로 물리칠 수 있는 특정 세포를 유도하는 방법을 찾았기 때문임. 일부 사람은 이미 이런 세포를 만들지만, 이번에는 몸이 이를 생성하도록 유도하는 데 성공함
인간에게 적용되기까지는 멀었지만 거대한 도약이며, 인간을 보내기 전 Laika를 우주로 보낸 것처럼 미래의 인간용 백신 가능성을 보여주는 의미 있는 단계임

지속형 항레트로바이러스 주사는 백신이 아님

HIV/AIDS의 발견부터 치료, 나아가 “완치”까지 이어지는 연대표가 무척 흥미로움. Reagan 행정부 인사들이 White House 브리핑에서 수많은 사망자를 공개적으로 농담거리로 삼던 장면도 뚜렷이 기억함 https://en.wikipedia.org/wiki/Timeline_of_HIV/AIDS
이제 ME/CFS·Long COVID와 80종이 넘는 관련 자가면역질환도 50년씩 걸리지 않고 해결해 주길 바람