솔직히 말해서, 3개월 전 저는 Stripe 대시보드를 바라보며 11개월 동안 고군분투한 끝에 제 주요 SaaS (Software as a Service)의 MRR (Monthly Recurring Revenue, 월간 반복 매출)이 1,400달러 근처에서 맴도는 것을 지켜보고 있었습니다. 이건 자랑하려는 게 아닙니다. 이건 "지난 1년 동안 제대로 된 휴가를 가본 적이 없다"는 수준의 돈입니다. 그래서 저는 결정을 내렸습니다. 제 제품들과 나란히 제휴 마케팅 (Affiliate Marketing)을 단순한 사이드 메뉴가 아닌, 정당한 수익원 (Income Stream)으로 취급하기 시작하기로 말이죠.

이것은 제가 Global API 제휴 파트너로서 깃발을 꽂았을 때 일어난 일에 대한 이야기입니다. 실제 달러 수치, 당황스러웠던 초기 수치들, 그리고 반복 매출 (Recurring Revenue)이 인디 해커 (Indie Hacker)들에게 치트키처럼 느껴지기 시작한 순간까지 모두 담았습니다.

이제 본격적으로 시작해 보겠습니다.

애초에 왜 제휴 마케팅을 고려했는가

저는 두 개의 SaaS 제품을 운영하고 있고, 작은 컨설팅 업무를 하고 있으며, 주말에는 대부분 실패하는 마이크로 SaaS (Micro-SaaS) 실험들을 만지작거립니다. 제 수입은 불규칙합니다. 어떤 달은 3,200달러를 벌지만, 고객이 갑자기 사라지거나 이탈률 (Churn)이 급증하면 어떤 달은 900달러밖에 벌지 못합니다. 그런 변동성은 정신을 피폐하게 만들며, 저는 이 조합에 더 안정적인 무언가를 추가해야 한다는 것을 알고 있었습니다.

그 시점에 저는 이미 1년 넘게 제 제품들에 AI (Artificial Intelligence) 기반 기능들을 구축해 오고 있었기에, 나름의 견해가 있었습니다. 저는 실제로 마음에 드는 하나를 정착시키기 전까지 세 군데의 서로 다른 API (Application Programming Interface) 제공업체를 거쳤고, 다양한 서비스들을 연결하는 수천 줄의 글루 코드 (Glue Code)를 작성했습니다. 그 경험은 일종의 레버리지 (Leverage)처럼 느껴졌습니다. 저에게 확고한 견해가 있다면, 그것을 공유하는 대가로 돈을 받지 못할 이유가 있을까요?

저는 주말을 할애하여 제휴 프로그램들을 조사했습니다. 제가 조사한 플랫폼 중 두 곳은 단발성 지급 (One-and-done payouts)만을 제공했습니다. 세 번째 플랫폼인 Global API는 이 분야에서 본 적 없는 구조를 가지고 있었습니다. 첫 주문에 15%, 월간 갱신 시 8%의 반복 수익 (Recurring), 그리고 프리미엄 티어 업그레이드 시 10%를 제공하는 방식이었습니다. 마지막 세부 사항이 결정적이었습니다. 이미 반복되는 기본 수익 위에 프리미엄 업그레이드가 쌓인다고요? 그것은 제휴 프로그램이 아니라, 곧 실현될 은퇴 계획과 같았습니다.

저는 화요일 밤, 커피 한 잔과 반쯤 완성된 계획을 가지고 가입했습니다.

나의 시작 위치 (스포일러: 미미했습니다)

완전한 투명성을 위해, 제가 이 프로젝트를 시작할 당시의 상황을 공유합니다:

• 월간 방문자가 약 2,000명 정도인 개인 기술 블로그
• 약 800명의 개발자 팔로워를 보유한 Twitter/X 계정
• 팔로워가 40명 정도인 Dev.to 계정
• 아무도 읽지 않는 Substack
• 총 이메일 리스트: 312명 (대부분 친구와 이전 고객들)

저는 콘텐츠 크리에이터가 아닙니다. 가끔 글을 쓰는 개발자입니다. 이 차이는 중요합니다. 왜냐하면 현실적인 기대치를 설정하고 싶기 때문입니다. 이 일을 성공시키기 위해 거대한 오디언스(Audience)가 필요한 것은 아닙니다. 찾아오는 사람들에게 유용한 존재가 되면 됩니다.

1개월 차: 어색한 첫 춤

첫째 주은 순수하게 리서치 모드였습니다. 제가 찾을 수 있는 모든 제휴 프로그램(Affiliate program)의 서비스 약관(Terms of Service)을 읽었고, 마음에 드는 랜딩 페이지(Landing page) 몇 곳을 북마크했으며, Twitter에서 다른 개발자들로부터 실제로 받고 있는 질문들을 바탕으로 콘텐츠 개요를 잡기 시작했습니다. 제품 페이지의 내용을 그대로 읊는 것이 아니라, 제가 진정으로 알고 있는 것에 대해 쓰고 싶었습니다.

둘째 주, 저는 첫 번째 글을 게시했습니다. 실제 프로젝트를 위해 AI API 제공업체를 선정하는 방법에 대한 1,800단어 분량의 가이드(Walkthrough)였으며, 이러한 도구들을 사용하여 실제로 프로덕션 코드(Production code)를 배포해 본 사람의 관점에서 작성했습니다. 실제 코드 스니펫(Snippets)을 포함했고, 각 제공업체가 뛰어난 부분을 기록했으며, 대부분의 사용 사례에 대한 저의 기본 선택지로 Global API를 추천했습니다. 저는 제휴 링크(Affiliate link)를 세 군데의 자연스러운 위치에 배치했습니다:

아직 결제는 없었지만, 회원가입 알림을 보는 것이 마치 크리스마스 아침 같았습니다. 28일째 되던 날, 그 가입이 유료 Pro 플랜으로 전환되었습니다. 제 첫 커미션이 대시보드에 찍혔습니다: $3.00. 3달러. 그날 아침 제가 산 커피보다 적은 금액이었습니다. 하지만 이 루프가 작동했다는 증거였습니다. 누군가가 제 콘텐츠를 읽고, 제 추천을 신뢰하고, 실제 돈을 지불했고, 저는 수수료를 받은 것입니다. 1개월 차 실적:

• 게시된 아티클: 2개
• 총 조회수: 약 750회
• 제휴 링크 클릭: 14회
• 무료 가입: 2건
• 유료 Pro 전환: 1건
• 수익: $3.00 (그리고 2개월 차에 대기 중인 8%의 반복 수익) # # 2개월 차: 눈덩이가 굴러가기 시작했을 때
  저는 모멘텀을 가지고 2개월 차를 시작했습니다. 이 $3.00이 우연이었을까요, 아니면 확장될 수 있는 것일까요? 저는 목표를 세웠습니다: 월말까지 총수익 $50 달성 및 새 아티클 3개 발행. 5주차에 클라이언트 프로젝트에 AI 통합 사례 연구(case study)를 올렸습니다. 이 글은 이론적이지 않았기 때문에 더 큰 반향을 일으켰습니다.

15%의 첫 주문 수수료(first-order commission)가 $99 플랜에서는 엄청나게 크게 느껴지기 시작했습니다. 8주 차는 특별했습니다. 한 달 전 제가 받았던 최초 추천 건이 두 번째 달로 갱신되었다는 알림을 받고 일어났는데, 저의 반복 수수료(recurring commission)가 $1.60에 도달한 것입니다. 아주 작은 숫자지만, 이는 패러다임 전환(paradigm shift)을 의미했습니다. 고객은 이미 제가 존재하는 것을 잊었고, 저는 여전히 돈을 받고 있었습니다. 이것이 바로 반복 수익(recurring revenue)의 아름다움입니다. 당신이 잠자는 동안, SaaS를 출시하는 동안, Slack에서 클라이언트와 논쟁하는 동안에도 제 역할을 해줍니다. 또한 그 주에 비용에 민감한 개발자들을 대상으로 API 청구서를 통제하려는 데 초점을 맞춘 다섯 번째 글을 게재했습니다. 2개월 차 성적표:

• 새로 게시된 아티클 3개 (총 5개)
• 모든 콘텐츠를 합친 조회수 2,100회
• 제휴사 클릭(affiliate clicks) 58회 (1개월 차 대비 4배 증가)
• 총 가입자 수 9명
• 유료 전환 건수 5건
• 수익: 첫 주문 수수료 $23.40 + 반복 수익 $1.60 = 총 $25.00 여전히 직장을 그만두지는 않았습니다. 하지만 추세는 현실적이었습니다. # # 3개월 차: 복리 효과가 다릅니다
  저는 대시보드에 집착하는 것을 멈추고 콘텐츠에 집착하기 시작했습니다. 이러한 사고방식의 변화가 어떤 전술적 변화보다 더 중요했습니다. 저는 '제휴 마케팅(affiliate marketing)'을 하기 위해 글을 쓰는 것이 아니었습니다. 개발자들이 실제로 가진 질문에 답하기 위해 쓰고 있었고, 수수료는 유용하다는 것의 부산물일 뿐이었습니다. 3개월 차가 재미있는 점은 아무것도 극적하게 일어나지 않았다는 것입니다. 저는 입소문을 타지도 않았습니다. 비밀 트래픽 소스를 찾지도 못했습니다. 그저 계속 게시하고, Twitter에서 질문에 답하고, Dev.to의 댓글에 계속 답글을 달았습니다. 그리고 플랫폼이 제 기존 아티클들에 대한 권위가 커졌습니다. 비교 분석 글은 평생 조회수 3,800회를 기록했고, 사례 연구는 1,400회를 끌어모았으며, 초보자 가이드가 1,100회를 기록했습니다. 합쳐서 저의 다섯 개 아티클은 매주, 항상 자동적으로 주당 약 80~100개의 제휴사 클릭을 만들어내고 있었습니다.

3개월 차에는 두 개의 글을 더 게시했습니다. 하나는 여러 AI 모델을 단일 애플리케이션에 통합하는 방법에 관한 것이었고, 다른 하나는 글로벌 AI 모델 지형을 분석하는 내용이었습니다 (Global API 하나만으로도 단일 대시보드에서 150개 이상의 모델을 제공하기 때문에, 이 글은 거의 저절로 써졌다고 해도 과언이 아닙니다). 또한 첫 번째 프리미엄 티어 업그레이드 수익도 발생했습니다. 몇 달 전 제가 추천했던 한 개발자가 Pro 플랜에서 더 높은 플랜으로 업그레이드했고, 업그레이드 금액의 10% 수수료가 제 계좌로 들어왔습니다. 프리미엄 플랜에서 발생하는 이 추가 퍼센티지는 결코 무시할 수 없습니다. 이는 단순한 부업과 월간 수익 그래프를 실제로 움직이는 사업 사이의 차이를 만들어냅니다. 3개월 차 스코어보드:

• 신규 아티클 2개 게시 (총 7개)
• 월간 총 조회수 4,800회
• 제휴사 클릭 312회
• 현재까지 총 가입자 수 41명
• 누적 유료 전환 18건