Mithril Defense의 '캠퍼스 가디언 엔젤 (Campus Guardian Angel)' 드론이 올해가 가기 전 최소 3개 주의 9개 학교에 도입됨에 따라 드론 군비 경쟁 (drone arms race)이 미국 학교 현장으로 진입할 준비를 마쳤습니다. The Washington Post의 보도에 따르면, 이 시범 프로그램은 교내에 자원 경찰(resource officers)이 있는 학교와 없는 학교를 포함하여 Florida, Georgia, Colorado 주의 학교에서 테스트될 예정입니다. 안전하게 격리된 드론들은 캠퍼스 주변의 주요 구역에 배치되며, 교사가 앱이나 비상 버튼을 통해 작동시키면 스트로브 조명, 사이렌, 페퍼 스프레이 (pepper spray) 및 시속 60마일의 공격자 충돌(attacker-ramming) 능력을 사용하여 총기를 소지한 공격자와 맞서기 위해 비행합니다.

이 이니셔티브가 성공한다면, 미국 학생들을 위협하는 총기 폭력이라는 끔찍한 망령을 걷어내는 데 어느 정도 기여할 수 있을 것입니다. The Washington Post는 1999년 Columbine 사건 이후 거의 400,000명의 학생이 학교에서 총기 폭력을 경험했다고 언급했습니다.

Campus Guardian Angel 드론 배치는 상당히 비용이 많이 들 것입니다. 예를 들어, 드론 방어 (drone defense)를 도입하기로 예정된 Georgia 주의 5개 학교는 시범 프로그램을 운영하기 위해 500,000달러의 지원을 받게 됩니다. 하지만 해당 주의 정치인들과 입법가들은 예산을 수월하게 통과시킨 것으로 보입니다.

Campus Guardian Angel 드론 시스템의 작동 설계 방식은 다음과 같습니다:

• 드론은 캠퍼스 주변의 보안 구역에 배치됩니다.
• 교사가 앱이나 비상 버튼(panic button)을 사용하여 드론 출동을 트리거(trigger)합니다.
• 원격 조종사(Remote pilots)가 제어권을 가져 스트로브(strobes), 사이렌, 페퍼 젤(pepper gel), 그리고 시속 60마일의 충돌을 조합하여 공격자를 주의 분산, 저지 및 무력화합니다.
• 드론 시스템의 반응 속도가 매우 중요합니다.

Campus Guardian Angel drones

(이미지 출처: Mithril Defense)

Mithril Defense는 Campus Guardian Angel 드론이 15초 이내에 반응하여 총격범에게 도달할 수 있다고 밝혔습니다. Mithril의 설립자이자 CEO인 Justin Marston은 자신의 드론 시스템의 반응 속도와 관련하여 몇 가지 대담한 주장을 더 했습니다. 예를 들어, Marston은 Guardian Angel과 같은 드론이 'Uvalde에서 생명을 구했을 수도 있다'고 말했습니다. 이는 2022년 텍사스주 Uvalde의 한 초등학교에서 19명의 학생과 2명의 교사가 사망한 학살 사건을 직접적으로 언급한 것입니다.

이 드론 방어 기업의 CEO는 "대부분의 총격이 발생하는 시점이기 때문에 처음 120초가 믿을 수 없을 정도로 결정적이다"라고 강조했습니다. 이는 그가 Campus Guardian Angel 드론이 그 매우 좁은 시간 범위 내에 성공적으로 배치될 수 있다고 생각함을 시사합니다. 하지만 Uvalde 사건은 대응하던 법 집행 기관이 마비된 듯 교실에 진입하기까지 한 시간 이상을 기다렸던 매우 이례적인 사례였습니다.

이러한 학교 기반 드론 시스템에 비판이 없는 것은 아닙니다. 일부에서는 예산을 사후 처방보다는 예방에 사용하는 것이 더 나을 수 있다고 말합니다. Mithril의 설립자이자 CEO의 의견조차도 만약 이 드론들이 2분 이내에 작동하도록 촉구되지 않는다면, 그 약속을 이행하지 못하는 것이라고 보는 듯합니다.

또한 조종사들이 압박을 받는 상황에서 드론이 학생이나 보호 요원을 오인 식별할 수 있다는 우려도 있습니다. 다른 이들은 군사 스타일의 드론 시스템이 학교에 적합하지 않으며, 문을 잠그는 것과 같은 단순한 조치나 절차보다 훨씬 더 많은 비용이 들 것이라고 말합니다.

올해 세 개 주가 시범 프로그램 (pilot programs)을 진행함에 따라, 우리는 Campus Guardian Angel 드론의 진정한 가치와 역량을 확인하게 될 수도 있습니다. 만약 이 드론들로 보호되는 학교에서 어떠한 끔찍한 총기 난사 사건도 발생하지 않는다면, 드론이 적어도 억제력 (a deterrent) 역할을 한다고 주장할 수 있을 것입니다.