미국의 신규 대졸자 실업률이 일반 노동자보다 높아진 현상

AI 에이전트에게 아름다운 차트를 만드는 법을 가르치기 (Teaching an AI Agent to Make Beautiful Charts)의 일부

과거에는 대학교 졸업장이 취업 시장에서 조용한 우위를 제공했습니다. 신규 졸업자들은 일반 노동자보다 취업 확률이 높았으며, 이 우위는 기록되는 한 지속되었습니다. 하지만 이제는 그렇지 않습니다. 그들은 현재 전체 노동 인구보다 더 높은 실업률에 직면해 있으며, 그 격차는 역대 최대 수준입니다.

이 상황이 이상한 점은 시기입니다. 이러한 역전 현상은 ChatGPT로 인해 시작된 것도, 팬데믹(Pandemic)으로 인해 시작된 것도 아닙니다. 이 현상은 그 두 가지가 주목받기 전인 2019년 초에 시작되었습니다.

이 차트는 단 하나의 수치, 즉 신규 졸업자의 실업률에서 전체 노동자의 실업률을 뺀 값을 추적합니다. 0선 아래에서는 졸업자들이 일반 노동자보다 앞서 나가지만, 0선 위에서는 뒤처지게 됩니다.

이 비교는 명확히 짚고 넘어갈 가치가 있습니다. "전체 노동자(All workers)"는 미국 노동 인구 전체를 의미하며, 그들 대부분은 신규 졸업자보다 나이가 많고 경험이 풍부하기 때문에 신규 졸업자는 자연스럽게 불리한 위치에서 시작합니다. 수십 년 동안 학위는 그러한 불리함을 상쇄하고도 남았습니다. 하지만 이제는 그렇지 않습니다.

수십 년 동안 학위는 완충제 역할을 했습니다

신규 졸업자는 거의 항상 일반 노동자보다 취업 가능성이 더 높았습니다. 이러한 완충 장치는 실재했으며, 경제 상황이 최악일 때 그 효과가 가장 컸습니다.

이 우위는 대침체(Great Recession)의 정점에서 정점에 달했습니다. 2010년 중반, 졸업자 실업률은 약 7%였던 반면 전체 노동 인구의 실업률은 10%에 육박했으며, 이는 그 우위가 가장 컸던 시기였습니다. 경기 침체는 학위가 없는 노동자들에게 크게 의존하는 분야인 건설업과 제조업을 가장 먼저 타격하기 때문에, 일자리가 사라지는 바로 그 시점에 학위의 가치는 가장 높았습니다.

AI와 COVID 이전인 2019년에 우위가 사라졌습니다

2019년 2월에 격차가 0을 넘어섰으며, 이후 12개월 평균은 매달 양수(+)를 유지해 왔습니다. 이 시점은 두 가지 쉬운 설명(ChatGPT와 팬데믹)을 모두 배제합니다. 이러한 역전 현상은 생성형 AI (Generative-AI) 붐보다 수년 앞서 일어났으며, COVID보다 1년 앞서 발생했습니다.

이것은 갑작스러운 충격이 아니라 느린 구조적 표류 (structural drift)였습니다. 클리블랜드 연방준비은행 (Cleveland Fed)은 이러한 침식의 원인을 훨씬 더 이전으로 거슬러 올라갑니다. 대졸 신입들의 일자리 확보 우위는 2000년경부터 약화되기 시작했으며, 고졸 노동자 대비 그들의 우위는 2019년경에 사라졌습니다. 팬데믹 또한 이 현상의 원인이 아니었으며, 2020년의 급증이 그 가장 명확한 증거입니다. 그해 실업률이 폭발했을 때 두 지표 모두 함께 치솟았기 때문에, 2020년과 2021년 내내 그 격차는 대략 일정하게 유지되었습니다. 불이익은 이미 존재하고 있었습니다. 봉쇄 조치는 단지 더 큰 수치 아래에 그 현상을 묻어버렸을 뿐입니다.

이제 기록상 가장 넓은 격차로 벌어졌다

2026년 초, 최근 졸업생들의 실업률은 5.6%를 기록한 반면 전체 노동자의 실업률은 4.2%로, 기록상 가장 넓은 격차를 보였습니다. 이 격차는 2019년 역전 현상이 발생한 이후 거의 매년 커져 왔습니다.

이 기록을 더 기이하게 만드는 것은 그 배경입니다. 이것은 경기 침체 (recession)에 관한 이야기가 아닙니다. 전체 실업률은 4.2%라는 건전한 수준을 유지하고 있음에도 불구하고, 고통받는 이들은 바로 신규 졸업생들입니다. 과거에 이들의 실업률이 급증했을 때는 모두 광범위한 경기 하강과 함께 찾아왔습니다. 하지만 이번 현상은 오직 그들에게서만 나타나고 있습니다.

실업률은 전체 그림의 절반에 불과합니다. 일자리를 가진 신규 졸업생 중 약 41%는 불완전 고용 (underemployed) 상태이며, 애초에 학위가 필요하지 않은 직무에서 일하고 있습니다.

원격 근무인가, 아니면 AI인가?

그렇다면 무엇이 잘못된 것일까요? 솔직한 답변은 경제학자들이 여전히 이에 대해 논쟁 중이라는 것입니다. 2026년 6월, 뉴욕 연방준비은행 (New York Fed)은 AI가 아닌 원격 근무 (remote work)가 주요 원인이라는 논거를 제시하며, 신규 졸업생 실업률 상승의 약 64%가 원격 근무 때문이라고 지목했습니다. 연준의 주장에 따르면, 고용주들은 경험이 없는 사람을 원격 직무로 채용하는 것을 경계하고 있는데, 원격 환경에서는 신규 졸업생을 생산적인 노동자로 만들어주는 현장 멘토링 (on-the-job mentorship)을 제공하기 어렵기 때문입니다. 이러한 상승세가 AI가 자리 잡기 훨씬 전부터 시작되었다는 점을 고려하면 시기적으로도 부합합니다.

그럼에도 불구하고 Stanford 연구진은 AI의 흔적을 발견했습니다. 이들의 연구에 따르면, AI 노출도가 가장 높은 직종에 종사하는 22세에서 25세 사이의 초기 경력직 노동자들은 2022년 말 이후 고용이 약 16% 감소한 것으로 나타났으며, 이러한 하락세는 원격 근무 친화적 (remote-friendly) 역할을 제외한 후에도 지속되었습니다. 두 가지 사실 모두 성립할 수 있습니다. 어느 쪽이든, 진입 단계의 사다리가 치워지고 있으며 기술이 그 가장 날카로운 칼날 역할을 하고 있습니다. 최근 컴퓨터 과학 (Computer Science, CS) 전공 졸업생들은 CS 학위 수가 줄어드는 채용 공고에 비해 두 배 이상 급증함에 따라, 주요 전공 중 가장 높은 실업률 중 하나를 기록하고 있습니다.

학위의 문제가 아니라, 진입로가 끊긴 것이다

이것은 진입 단계 (entry-level)의 문제이지, 학위의 효용성이 사라졌다는 증거가 아닙. 학위 소지자 중 연령대가 높은 이들은 잘 지내고 있습니다. 노동통계국 (Bureau of Labor Statistics)에 따르면, 학사 학위 이상을 소지한 25세 이상의 미국 노동자의 실업률은 2026년 4월 기준 2.8%로, 고등학교 졸업자의 실업률보다 훨씬 낮았습니다. 피해는 거의 전적으로 젊은 층에 집중되어 있습니다. 세인트루이스 연방준비은행 (St. Louis Fed)에 따르면, 2019년 이후 최근 졸업생들이 실업률 상승의 직격탄을 맞은 반면, 연령대가 높은 학위 소지자의 실업률은 거의 변동이 없었으며, 뉴욕 연방준비은행 (New York Fed)은 여전히 학위의 생애 수익률을 약 12.5%로 책정하고 있습니다.

신규 졸업생들이 대학을 가지 않은 동년배들에 비해 뒤처진 것도 아닙니다. 학위가 없는 젊은 노동자의 실업률은 7.2%로, 졸업생들의 5.6%보다 훨씬 높습니다. 학위가 없는 것보다는 학위가 있는 것이 여전히 낫습니다. 다만, 학위가 더 이상 평균 이상의 성과를 보장해주지는 못할 뿐입니다.

이 모든 것이 확정된 결론은 아닙니다. 경제정책연구소 (Economic Policy Institute)는 대학 임금 프리미엄 (college wage premium)이 수년간 정체되었고, 신규 졸업생들이 학위가 없는 젊은 노동자들보다 상황이 나쁘지 않다는 점을 들어 상황이 더 복합적이라고 주장합니다. 학위는 여전히 문을 열어줍니다. 다만, 이제는 그 문을 다른 사람들보다 더 빨리 통과하게 해주지는 못할 뿐입니다.

이 차트가 만들어진 방식

이 차트는 AI 에이전트에 의해 제작되었으며, Truesight의 Goodeye Labs가 구축한 데이터 시각화 품질 표준인 Tufte Test를 기준으로 평가되었습니다.

데이터 출처 (Data source): 미국 인구조사국 (U.S. Census Bureau) 및 노동통계국 (Bureau of Labor Statistics)의 현재 인구 조사 (Current Population Survey)를 기반으로 구축된 뉴욕 연방준비은행 (Federal Reserve Bank of New York)의 최근 대졸자 노동 시장 데이터입니다. "최근 졸업자 (Recent graduates)"는 학사 학위 이상을 소지한 22세에서 27세 사이의 비학생을 의미하며, "젊은 노동자 (young workers)"는 학위가 없는 22세에서 27세 사이를, "모든 노동자 (all workers)"는 16세에서 65세 사이를 의미합니다. 정제된 데이터셋은 여기에서 확인할 수 있습니다.

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Randal S. Olson 박사

AI 연구원 및 빌더 · Goodeye Labs 공동 창립자 및 CTO

저는 15년 이상 AI 분야에서 활동해 왔습니다. Goodeye Labs에서 저희는 프런티어 모델 (frontier models)이 팀이 실제로 중요하게 생각하는 비즈니스 결과에 집중하도록 만드는 AI 제품을 구축합니다.