미국에서 높은 인플레이션이 '삶의 사실'이 되다

미국 소비자들은 지난 세기 중 가장 긴 고물가 기간을 겪고 있다. 일부는 이를 새로운 정상으로 받아들이기 시작하면서 연방준비제도(Federal Reserve, Fed) 관계자들에게 경종을 울리고 있다.

수요일에 발표된 소비자 물가 지수(Consumer Price Index, CPI)에 따르면, 9월 기준 전년 대비 3.7% 상승했다. CPI는 현재 미국에서 일반적으로 받아들여지는 인플레이션 목표치인 2%를 연속적으로 상회한 연간 수치를 약 65개월 동안 기록하며 사상 최대 기록을 경신했다.

이러한 장기간의 고물가 국면은 일반 미국인들의 경제에 대한 시각에 어두운 그림자를 드리우고 있으며, 그들이 예산을 짜는 방식부터 다음 달 중간선거에서 투표하는 방식까지 모든 것을 바꿀 수 있다. Fed 관계자들은 소비자들이 인플레이션 기대 심리가 통제하기 어려울 정도로 고착화되고 있는지 의문을 품게 되었다.

클리블랜드 연은(Cleveland Fed)의 베스 해마크(Beth Hammack) 총재는 지난주 소셜 미디어 게시물에서 "그들은 높은 인플레이션을 그저 삶의 한 사실로 받아들이기 시작하고 있다"며, "이는 우려스럽다"고 적었다.

현재 지속되는 고물성은 현대 미국 역사상 가장 꾸준한 수준에 속한다.

노동통계국(Bureau of Labor Statistics) 데이터에 대한 CNBC 분석에 따르면, 2%를 넘는 월별 CPI 수치가 끊임없이 기록된 것은 21세기 들어 가장 긴 기간이다. 미국이 이보다 더 긴 기간을 경험했던 경우는 1940년대 후반으로 거슬러 올라가 단 두 번뿐이었다.

인플레이션이 2021년 초부터 2%를 넘기 시작한 이후, 평균 CPI 수치는 약 4.5% 수준에 머물렀다. 마지막으로 이처럼 높은 평균치를 기록했던 시기는 1980년대에 끝나는 기간이었다.

소비자들은 인플레이션이 가속화될 것으로 예상하고 있다. 지난주 발표된 뉴욕 연은(New York Fed)의 소비자 기대 조사(Survey of Consumer Expectations)에 따르면, 9월 기준 1년 물가 전망치는 3개 퍼센트포인트 상승하여 3.9%를 기록했는데, 이는 3년여 만에 가장 높은 수치이다.

중앙은행가들이 가장 우려하는 것 중 하나는 기업과 소비자들이 높은 물가를 반영하여 행동을 영구적으로 조정하기 시작할 수 있다는 점이다. 이는 경제 전반에 파급 효과를 가져올 수 있다.

비용 상승을 예상하는 기업들은 소비자들에게 선제적으로 가격을 인상할 수 있다. 고착화된 인플레이션을 예상하는 근로자들은 어떤 가격 충격에도 대비하기 위해 더 큰 임금 인상을 요구할 것이다.

이 모든 것이 인플레이션을 자기실현적 예언(self-fulfilling prophecy)으로 만들 수 있으며, 이는 물가 상승 속도를 늦추는 데 있어 연준(Fed)이 사용할 통화 정책 도구의 효과를 떨어뜨린다.

연준의 경제학자이자 전직 역사가인 게리 리차드슨(Gary Richardson)은 "통화 정책이 효과적이고 예측 가능한 방식으로 경제에 영향을 미치려면 인플레이션 기대 심리가 고정되어야 한다"며, "그것이 모든 중앙은행의 최우선 목표가 되어야 합니다"라고 말했다.

이러한 시점에서, 연준 관계자들은 소비자들이 인플레이션 압력에 어떻게 반응하는지 면밀히 관찰하고 있다.

지난달 행사에서 미니애폴리스 연준(Minneapolis Fed) 총재인 닐 카슈카리(Neel Kashkari)는 노동조합 지도자로부터 인플레이션이 조합원들에게 경기 침체보다 "더 나쁘다"는 이야기를 들었다고 말했다. 카슈카리는 이 대화가 가격 안정과 최대 고용을 요구하는 연준의 소위 '두 가지 목표(dual mandate)' 내에서 자신이 보는 상충 관계에 영향을 미쳤다고 밝혔다.

Watch CNBC's full interview with Minneapolis Fed President Neel Kashkari

이번 주 오하이오에서 열린 경제학자 모임에서, 해막(Hammack)은 장기 인플레이션 기대 심리가 고정되어 있다는 사실을 결코 당연하게 여기지 않는다고 청중에게 말했다. 인플레이션이 높은 수준으로 나타나는 매달마다, 그녀는 "인플레이션적 사고방식(inflationary mindset)"이 뿌리내릴 위험이 커진다고 경고했다.

경제학자들은 금리 인상을 수요를 둔화시키고 결과적으로 연간 물가 상승 속도에 하방 압력을 가하는 연준의 주요 메커니즘으로 광범위하게 보고 있다. 지난 9월에 금리를 인상한 후, 연방기금 선물(Fed funds futures) 거래자들은 중앙은행이 12월과 2027년에 추가로 차입 비용을 인상할 것으로 예상하고 있다.

장기적으로 볼 때, 컨설팅 회사 KPMG의 수석 이코노미스트인 다이앤 스웡크(Diane Swonk)는 금리 인상이 인플레이션을 통제함으로써 소비자에게 도움이 될 수 있다고 말했습니다. 그러나 단기적으로는 스웡크에 따르면 높아진 차입 비용 때문에 소비자들이 더 큰 압박감을 느낄 수 있습니다.

스웡크는 "인플레이션은 암과 같아서, 방치하여 전이되게 둔다면 훨씬 더 심각하다"라며, "치료가 고통스럽더라도, 전이를 허용하는 것보다는 나은 일이다"라고 말했습니다.

Hammack 지역의 클리블랜드 연준(Cleveland Fed) 책임자는 소셜 미디어를 통해 주민들이 '다운그레이드'하기보다 '선택'하고 있다는 증거를 발견했다고 밝혔습니다. 예를 들어, 식료품 비용을 지불할지 아니면 필수 공과금을 지불할지를 선택해야 한다고 말했습니다.

소비자들은 수년간 지속된 고인플레이션 이후 일상생활에서 목격하는 누적 가격 인상에 대해 한탄하고 있습니다. 설상가상으로, 최근 몇 달 동안의 전년 대비 인플레이션율이 임금 상승률보다 빠르게 진행되면서 평균 소비자들이 구매력을 잃었습니다.

미시간 대학교(University of Michigan)에서 실시한 소비자 심리 조사 결과는 올해 초 역대 최저 수준으로 떨어졌습니다. 응답자 중 높은 가격을 개인 재정 악화의 원인으로 언급한 비율이 2026년 들어 사상 처음으로 50%를 넘어섰습니다.

미시간 대학 설문조사 책임자인 조안 슈(Joanne Hsu)는 높은 가격이 "소비자들의 사고방식을 지배하고 있다"며, "그들은 여전히 그것을 받아들일 수 없는 삶의 사실로 간주한다"고 말했습니다.

민주당원들과 비교했을 때, 소비자 심리는 올해 공화당원과 무당층 사이에서 더 급격하게 하락했습니다. 이제 문제는 생활비 상승에 분노한 유권자들이 중도 선거에서 워싱턴의 통제권을 공화당과 도널드 트럼프 대통령으로부터 바꿀지 여부입니다.

이러한 침체된 전망에도 불구하고, 이코노미스트들은 일반 미국인들이 물가가 현재 수준에서 하락할 것이라고 기대해서는 안 된다고 말합니다. 디플레이션(Deflation) — 즉 연간 물가 상승률이 0% 미만이 되는 현상 — 은 국가 경제를 하향 곡선으로 몰아넣을 수 있습니다.

대신 그들의 희망은 인플레이션의 12개월 성장률이 임금 상승 속도보다 낮은 수준으로 진정되는 것이어야 한다. 만약 이것이 충분히 오랫동안 지속된다면, 더 높은 임금과 증가된 구매력이 쇼핑객들이 오늘날의 가격에 더 잘 대비할 수 있게 해줄 것이다.

뉴욕주 롱아일랜드의 분석가이자 지역 의원인 Olena Nicks는 비싼 물가에 직면하여 지출을 줄이는 소비자들 중 한 명이다. Nicks는 특히 최근 몇 년 동안 식료품점 채소 코너와 휴가를 위한 항공편 가격에서 급격한 가격 인상을 눈여겨봤다고 말했다.

이에 대해 이 34세 여성은 레스토랑이나 패스트푸드 체인점에서 식사하는 구매를 줄였다고 밝혔다. 그녀의 친구 그룹은 볼링과 같은 여가 활동을 포기하고, 대신 누군가의 집에서 보내는 비용이 적게 드는 밤을 선택했다.

Nicks는