메모리 위기가 극단에 달해 'Apple조차 안전하지 않을 수 있다'

지난 몇 년 동안 소비자들은 우리의 삶과 업무 방식을 변화시키고 있는 강력한 새로운 인공지능 (AI) 모델들을 활용하며 AI 챗봇과 에이전트로 몰려들었습니다. 이제 그들은 그 대가를 치르고 있지만, 아마도 예상했던 방식은 아닐 것입니다.

AI 붐은 메모리에 대한 무제한적인 수요로 이어졌고, 이는 가격 상승을 초래하는 전 세계적인 부족 현상을 만들어냈습니다. 이는 Apple이 마침내 소비자들에게 지갑을 열 준비를 하라고 말해야 할 정도로 큰 문제입니다.

Apple의 CEO Tim Cook은 수요일에 발표된 Wall Street Journal과의 인터뷰에서, 지속적인 메모리 부족으로 인해 자사 제품의 가격 인상을 계획하고 있다고 밝혔습니다. 그는 가격 인상을 "피할 수 없는" 것이라고 불렀으며, 메모리 상황을 "지속 불가능한" 상태라고 언급했습니다.

IDC의 분석가 Francisco Jeronimo는 인터뷰에서 "세계는 AI에 의해 격변하고 있으며, 동시에 우리가 기기에서 AI의 이점을 누리기 시작하기도 전에 이미 그 비용을 지불하고 있습니다"라고 말했습니다.

주로 Nvidia가 제작하는 AI 칩들이 소수의 벤더가 생산할 수 있는 모든 메모리와 스토리지 (storage)를 차지하고 있습니다. 스마트폰, PC 및 기타 기기 제조업체들은 줄을 서거나, 빠른 접근을 위해 더 많은 비용을 지불해야 합니다. 하지만 Cook이 CEO에서 물러나기 채 3개월도 남지 않은 시점에 나온 Apple의 놀라운 공개는 이 부족 현상의 광범위한 영향을 강조합니다. 지금까지 이 iPhone 제조사는 시장 지배력 덕분에 가격 인상으로부터 특히 격리되어(insulated) 있는 것으로 간주되어 왔습니다.

Gartner의 분석가 Ranjit Atwal은 "이것은 문제의 깊이를 말해줍니다"라고 말했습니다. "Apple이 모든 전문 지식과 장기적인 계획, 그리고 그 외 모든 것을 가지고 있음에도 불구하고, Apple조차 안전할 수 없습니다. 이것은 그들이 영향을 제한할 수 있는 능력을 넘어선 것입니다."

Cook은 인터뷰에서 가격 인상이 언제 시행될지, 그리고 어떤 기기와 모델에 적용될지에 대해서는 언급을 거부했습니다. Apple 대변인은 CNBC의 논평 요청에 응하지 않았습니다.

한 가지 가능성은 Apple이 Pro 시리즈 휴대폰과 같은 프리미엄 기기에 가격 인상을 유보하는 것입니다. 하이엔드 고객들이 가격 충격을 더 잘 흡수할 가능성이 높기 때문입니다. IDC의 Jeronimo는 Apple이 999달러인 iPhone Pro와 1,199달러인 iPhone Pro Max의 가격을 100달러 인상하고, 저가형 기기는 그대로 둘 것으로 예상합니다.

BofA Securities의 분석가들은 목요일 보고서에서 이러한 평가에 동의하며, 대부분의 Mac 및 iPad 모델에 대해서도 가격 인상을 예상한다고 밝혔습니다.

하지만 상황을 이용해 더 많은 시장 점유율을 확보하는 또 다른 잠재적 접근 방식도 있습니다.

Apple은 최근 몇 달 동안 599달러의 MacBook Neo와 599달러의 iPhone 16e를 출시하며 예산에 민감한 소비자들을 공략해 왔습니다. 일부 분석가들은 Android 기기 제조사들이 사양을 낮추거나 가격을 올림에 따라 Apple이 이득을 볼 수 있을 것으로 예상합니다. IDC에 따르면 올해 평균 스마트폰 가격은 20% 상승할 것으로 전망됩니다.

리서치 기업 CCS Insight의 분석가 Simon Bryant는 "이는 Apple이 칩 가격 상승으로 인해 Android가 진정한 도전에 직면할 것이라고 말할 수 있는 놀라운 기회가 될 수 있습니다"라며, "어쩌면 Apple은 이를 활용해 Android로부터 많은 시장 점유율을 짜낼 수 있을 것입니다"라고 말했습니다.

일반적으로 Apple의 가격 인상은 새로운 기능과 함께 이루어집니다. 예를 들어, 이 회사는 지난 5월 저장 용량을 추가하면서 Mac Mini 데스크톱 컴퓨터의 시작 가격을 599달러에서 799달러로 인상했습니다.

온디바이스 AI (on-device AI)를 위해 Apple은 현재 각 휴대폰에 더 많은 RAM을 탑재하고 있습니다. 이번 가을 출시될 것으로 예상되는 새로운 커스텀 Siri 음성 및 받아쓰기 기능과 같은 업그레이드는 소수의 최신 iPhone, iPad 및 Mac으로 제한될 것입니다. 구형 및 저가형 모델은 메모리 집약적인 (memory-hungry) 옵션들을 처리할 수 없기 때문입니다.

Journal과의 인터뷰에서 Cook은 Apple에 필요한 메모리의 종류, 즉 단기 데이터 저장에 사용되는 DRAM과 흔히 솔리드 스테이트 드라이브 (SSD)라고 불리며 장기 데이터 저장에 사용되는 NAND에 대해 이야기했습니다.

데이터 센터용 AI 칩은 스마트폰 메모리보다 더 빠르고 더 많은 전력을 필요로 하는 고대역폭 메모리 (HBM)를 사용합니다. Nvidia Blackwell B200 칩 하나에는 192GB의 고대역폭 메모리가 탑재되어 있습니다. 이 칩 8개가 단일 서버에 들어갈 수 있으며, 2,000개 이상의 서버를 하나의 클러스터 (cluster)로 구성할 수 있습니다.

반면, Apple iPhone은 8GB 또는 12GB의 DRAM을 탑재하고 있습니다.

문제는 이 모든 것이 Micron, SK Hynix, Samsung이라는 세 곳의 주요 공급업체의 생산 능력 (production capacity)을 필요로 한다는 점입니다. CNBC의 이전 보도에 따르면, Micron과 같은 공급업체가 HBM 메모리 한 단위를 생산할 때, 더 일반적인 스마트폰 메모리 세 단위를 생산하는 것을 포기해야 합니다.

메모리 공급업체들은 팹 (fabs)이라 불리는 새로운 공장들을 건설하고 있지만, 추가된 생산 능력의 상당 부분이 여전히 수익성이 더 높은 HBM 메모리로 향할 수 있으며, 이 생산 능력이 가동되기까지는 수년이 걸릴 것으로 예상됩니다.

Cook은 Journal과의 인터뷰에서 Apple이 공급량을 늘리는 데 도움을 주기 위해 현금 보유액을 사용할 수 있다고 말했습니다.

그는 "우리는 해결책의 일부가 되기 위해 우리의 재무 상태표 (balance sheet)를 사용할 의향이 있습니다"라고 말했습니다.