"더 큰 스포츠 이야기를 해보세요": UFC는 어떻게 Trump의 워싱턴을 정복했나

Dana White는 자신이 "살아생전 '세상에 이런 일이' 같은 순간들을 팔아먹는다"라고 말하곤 합니다.

• 일요일 밤, UFC의 CEO는 격투 스포츠 역사상 가장 큰 무대에서 자신의 역작(magnum opus)을 선보이려 할 것입니다.

중요한 이유: UFC와 Trump 대통령은 현대 정치에서 가장 성공적인 문화적 동맹 중 하나를 구축했으며, 종합격투기 (MMA)를 미국 스포츠의 비주류에서 국가 건국 250주년의 주역으로 끌어올렸습니다.

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상세 내용: Trump에게 UFC는 생명줄과 같았습니다. 2020년 대선과 1월 6일 사태 이후 그는 기업계(corporate America)로부터 외면받는 상황이었습니다.

• White는 Trump를 케이지 옆(cageside)으로 불러들였습니다. 이를 통해 그는 2024년 재기를 도울 젊고 남성 중심적인 관객들에게 반(反)기득권 아이콘으로서 다시 소개되었습니다.
• 법적 취약성이 극에 달했던 순간마다 Trump의 본능은 옥타곤 (Octagon)으로 돌아가는 것이었습니다. 2023년 첫 기소 후 며칠 만에 그는 마이애미의 UFC 287에 모습을 드러냈고, 2024년 유죄 판결을 받은 지 이틀 만에는 뉴저지주 뉴어크에서 열린 UFC 302에서 첫 공식 석상에 나타났습니다.

UFC에게 있어, Trump의 귀환은 일련의 보상들과 맞물려 왔습니다. Paramount와의 77억 달러 규모 중계권 계약, FBI 및 국무부 (State Department)와의 새로운 파트너십, 그리고 이제는 백악관 남쪽 잔디광장 (White House's South Lawn)에서 열리는 파이트 나이트(fight night)까지 말입니다.

• UFC의 모기업인 TKO는 Ellipse에서 펼쳐질 대규모 팬 관람 경험을 포함한 이번 행사가 UFC에 6,000만 달러 이상의 비용을 발생시켜 서류상으로는 손실을 볼 것이라고 밝혔습니다.
• 그럼에도 불구하고, TKO의 회장 Mark Shapiro는 백악관에서 개최되는 사상 첫 프로 스포츠 행사를 "역대 가장 위대한, 노력으로 얻어낸 마케팅 도구"라고 불렀습니다.

사진: Aaron Schwartz/Bloomberg via Getty Images

전체적인 그림: UFC Freedom 250은 현재 남쪽 잔디광장 위로 우뚝 솟은 92피트 높이의 강철 "Claw" 건설이 시작되기 훨씬 전부터 논란과 호기심에 휩싸여 있었습니다.

1. 스포츠: 팬들에게 MMA는 Joe Rogan이 "처참한 신체적 결과가 따르는 고차원적인 문제 해결 (high-level problem solving with dire physical consequences)"이라고 부르는 것입니다. 이는 복싱 (boxing), 킥복싱 (kickboxing), 레슬링 (wrestling), 주짓수 (jiu-jitsu)를 결합하여 기술, 의지, 그리고 담력을 잔혹하게 시험하는 전신 체스 경기와 같습니다.

• 일요일에 경기를 치르는 챔피언들은 조지아-스페인 출신의 일리아 토푸리아 (Ilia Topuria)부터 브라질의 알렉스 페레이라 (Alex Pereira)에 이르기까지, 이 스포츠의 글로벌한 부상, 기술적 정교함, 그리고 경기를 갑작스럽게 끝내버리는 폭력의 영화적 역량을 체현하고 있습니다.
• 비판론자들에게 MMA는 과도한 남성성 (hypermasculinity)의 가장 추악한 측면과 결부된 피비린내 나는 구경거리로 남아 있으며, 이 스포츠가 주류가 되었음에도 불구하고 백악관에 등장하는 모습은 이질적으로 느껴집니다.

2. 프로모션 (The promotion): UFC는 궁극적인 시장 게이트키퍼 (gatekeeper) 역할을 수행함으로써 글로벌 스포츠 제국을 건설했으며, 반독점 소송 (antitrust lawsuits)과 임금 억제 의혹을 겪으면서도 막대한 기업 이익을 창출해 왔습니다.

• 재무제표를 넘어, UFC의 내부적 공정성은 경영진의 편애에 의해 일상적으로 왜곡됩니다. 이는 팬들이

• UFC의 전매특허인 토요일 리듬에서 벗어난 보기 드문 일요일 경기(Sunday fight)는 Flag Day(성기 기념일)에 열리며, 이는 공교롭게도 Trump의 80번째 생일입니다.

• 이 행사는 Trump의 Freedom 250 유니버스를 통해 브랜딩되며, 그의 얼굴이 새겨진 기념 주화가 함께 제공되는데, 가격은 최대 거의 $12,000에 달합니다. Trump는 South Lawn(남쪽 잔디광장) 좌석 4,300석 중 약 1,400석을 개인적으로 통제합니다.

• 왜 MMA가 백악관에 입성한 첫 번째 스포츠인지 묻는 질문에, White는 기자들에게 다음과 같이 말했습니다: "이것은 대통령이 가장 좋아하는 스포츠 중 하나이기에, 그 점이 도움이 됩니다."

UFC 파이터들(왼쪽부터) Alex Pereira, Ilia Topuria, Justin Gaethje, Cyril Gane와 함께 있는 Trump. 사진: Scott Taetsch/Zuffa LLC

행간의 의미: 대중은 납득하지 못하고 있습니다: YouGov 여론조사에 따르면 미국인의 51%가 UFC Freedom 250을 반대하며, 단 17%만이 찬성하는 것으로 나타났습니다.

• 한 감시 단체는 정부가 적절한 검토 없이 연방 공원 부지에서 사적인 볼거리를 승인했다고 주장하며 이 행사를 중단시키기 위한 소송을 제기했습니다.
• UFC의 Trump 친화적인 팬층 내부에서조차 이 동맹은 균열을 보이고 있습니다: 팬들은 홍보 게시물에 이스라엘 문제, Epstein 파일, 그리고 Trump가 저질렀다고 인식되는 기타 포퓰리즘적 배신에 대한 불만을 쏟아내고 있습니다.

결론: 백악관 잔디광장으로 향하는 UFC의 여정은 대통령 자신의 믿기 힘든 부상 과정을 거울처럼 반영합니다.

• 1996년, 고(故) 존 매케인(John McCain, 공화당-애리조나) 상원의원은 UFC가 태동하던 초기 단계에 미국의 50개 주 주지사 모두에게 이 "야만적인" 스포츠를 금지할 것을 촉구하며, 이 스포츠를 "인간 닭싸움(human cockfighting)"에 비유했습니다.
• 당시 트럼프(Trump)는 카지노 거물이자 타블로이드지의 단골 손님이었으며, 훗날 그를 대통령직으로 도약하게 만든 도발, 볼거리, 그리고 생존을 향한 동일한 본능을 연마하고 있었습니다.
• 화이트(White)는 예의를 중시하는 미국이 뒷걸음질 칠 때 UFC의 가치를 알아본 몇 안 되는 강력한 인물 중 한 명으로 트럼프를 오랫동안 묘사해 왔습니다. "아무도 우리를 진지하게 생각하지 않았습니다."라고 화이트는 자주 말합니다. "도널드 트럼프(Donald Trump)를 제외하고는 말이죠."