(Oil & Gas 360 작성) – 인공지능 (AI)은 종종 차세대 산업 혁명으로 묘사됩니다. 하지만 훨씬 더 적은 관심을 받는 사실은, 모든 산업 혁명은 결국 동일한 제약 조건인 인프라 (infrastructure) 문제에 직면한다는 점입니다.

데이터 센터 (data centers)의 폭발적인 성장은 전력 수요, 그리드 (grid) 신뢰성, 그리고 상승하는 에너지 비용에 대한 국가적 논쟁을 불러일으켰습니다. 전력 그리드에 추가적인 압박을 가한다는 이유로 데이터 센터 자체를 비난하고 싶은 유혹이 들 수도 있습니다. 하지만 그러한 관점은 더 큰 문제를 놓치고 있습니다.

미국은 20세기 경제를 위해 주로 설계된 전기 시스템과 규제 프레임워크 (regulatory framework)를 가지고 21세기 디지털 경제에 전력을 공급하려고 시도하고 있습니다.

이 과제는 단순히 충분한 전력을 생산하는 것 그 이상으로 확장됩니다.

전국적으로 유틸리티 (utilities) 기업들은 불과 몇 년 전만 해도 상상할 수 없었던 전력 요청을 받고 있습니다. 개별 하이퍼스케일 (hyperscale) 데이터 센터는 수백 메가와트 (MW)의 전력을 필요로 할 수 있으며, 개발 중인 AI 캠퍼스들은 점점 더 대도시 전체의 전력 수요에 근접하고 있습니다. 그러나 발전 시설을 건설하는 것이 그것을 연결하는 것보다 더 쉬운 경우가 많습니다.

송전선 (Transmission lines)은 허가를 받고 건설하는 데 10년 또는 그 이상이 걸릴 수 있습니다. 전력 프로젝트들이 승인을 기다리며 수년을 보내면서 상호 연결 대기열 (Interconnection queues)은 계속해서 늘어나고 있습니다. 환경 검토, 중첩된 규제 관할권, 지역 허가 요건, 그리고 노후화된 계획 프로세스는 종종 기술 혁신보다 훨씬 더 느리게 움직입니다.

한편, 인공지능은 인터넷 속도로 움직이고 있으며, 이러한 불일치는 이번 10년의 결정적인 인프라 과제 중 하나가 되고 있습니다.

문제는 단순히 미국이 충분한 전력을 생산할 수 있느냐가 아닙니다. 갑작스럽고 집중된 소비 증가가 아닌, 예측 가능한 수요 증가를 위해 구축된 시스템을 통해 전력이 적절한 시기에 적절한 장소로 전달될 수 있느냐 하는 것입니다.

데이터 센터는 수년간 존재해 온 약점을 드러냈습니다.

국가 송전망의 상당 부분은 상대적으로 안정적인 인구 밀집 지역에 전력을 공급하는 대규모 중앙 집중형 발전소(centralized power plants)를 중심으로 설계되었습니다. 오늘날의 수요는 매우 다릅니다. AI 시설, 첨단 제조, 반도체 공장, 전기화된 운송, 그리고 산업 리쇼어링(industrial reshoring)은 완전히 새로운 형태의 전력 소비 패턴을 만들어내고 있습니다.

이제 그리드(grid, 전력망)는 수요가 더욱 집중되고, 더욱 역동적이며, 훨씬 더 많은 전력을 필요로 하는 경제 구조에 대응해야 합니다.

그러한 전환에는 단순히 발전 용량을 추가하는 것 이상의 것이 필요합니다.

새로운 송전 회랑(transmission corridors), 변전소(substations), 변압기(transformers), 배전 시스템(distribution systems), 천연가스 파이프라인, 수자원 인프라, 그리고 디지털 그리드 관리 기술(digital grid management technologies)이 필요합니다. 또한 수요가 공급을 앞지르기 전에 핵심 인프라를 승인할 수 있는 인허가 시스템(permitting systems)도 필요합니다.