내 스타트업이 1억 2천만 달러의 기업 가치를 달성하기까지 — 모든 것은 첫해에 내린 4가지 결정에 달려 있었다

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3년 전, 제가 설립한 핀테크 (fintech) 기업은 1억 2천만 달러의 기업 가치 (valuation)에 도달했습니다. 우리는 여러 차례의 자본 조달 (capital rounds)을 진행했고, 수십만 명의 사용자로 성장했으며, 가족들에게 진정으로 필요한 무언가를 만들어냈습니다.

외부에서 보기에는 아이디어가 성공한 것처럼 보였습니다. 하지만 그 회사의 궤적을 진정으로 결정한 것이 무엇인지 묻는다면, 그것은 첫 12개월 동안 내린 네 가지 구조적 결정이었습니다. 이 결정들은 당시에는 사소하게 느껴졌지만, 나중에 소유권 (ownership), 시스템 (systems), 재무적 절연 (financial insulation), 그리고 모멘텀 (momentum)을 포함한 모든 것을 형성했습니다.

창업자들은 제품-시장 적합성 (product-market fit)에 집착합니다. 피치 덱 (pitch decks)을 다듬고, 브랜딩 (branding)을 정교화합니다. 하지만 첫해에는 회사 주변에 구축하는 아키텍처 (architecture)가 개념 자체의 탁월함만큼이나 중요합니다.

다음은 회사가 첫 12개월과 그 이후에도 투자 유치가 가능하면서 동시에 생존할 수 있는지를 조용히 결정하는 네 가지 결정입니다.

1. 이사회 제어가 필요하다고 느끼기 전에 제어하라

자금 조달 (fundraising) 초기 단계에서 이사회 의석 (board seat)을 내어주는 것은 해롭지 않은 거래처럼 느껴집니다. 투자자가 의미 있는 수표를 써줍니다. 그들은 의석을 요구합니다. 당신은 속도, 검증, 그리고 모멘텀을 원합니다. 그래서 당신은 승낙합니다. 저도 똑같이 했습니다.

창업자들이 종종 이해하지 못하는 점은, 상황이 좋을 때는 이사회 구조 (board structure)가 중요하지 않지만, 상황이 어려워질 때는 매우 중요하다는 것입니다. 이사회 의석은 투표권 (voting power)을 수반합니다. 투표권은 다음을 결정합니다:

피벗 (pivot)을 할 수 있는지

다음 라운드 투자를 유치할 수 있는지

회사를 매각할 수 있는지

극단적인 경우, CEO 직을 유지할 수 있는지

제가 배운 가장 큰 교훈 중 하나는 이사회 참관인(board observer) 권한의 힘이었습니다. 참관인은 회의에 참석하고 정보에 접근할 수는 있지만 투표권은 없습니다. 초기 단계 투자자들 중 많은 경우, 이는 통제권을 영구적으로 넘기지 않으면서도 투명성을 확보하려는 그들의 필요를 충족시켜 줍니다. 이는 이사회 의석(board seats)을 대체할 수 있는 훌륭한 대안이 되어, 투자자들이 요구하는 통찰력을 제공하면서도 여러분의 통제권을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.

창업자가 초기에 모델링해야 할 다른 구조적 결정 사항들에는 다음이 포함됩니다:

• 향후 라운드가 이사회 구성을 어떻게 바꿀지

• 창업자와 벤처 캐피탈(VC) 간에 몇 개의 의석을 유지할지

• 누가 ‘독립적인’ 이사(board member)를 임명하는지

저는 독립적인 의석이 중립적으로 제시되는 것을 보았지만, 실제로는 펀드의 이해관계와 완전히 일치하는 경우가 많았습니다. 거버넌스(governance)는 거의 중립적이지 않다는 점을 명심하세요. 통제권을 행사해야 할 때를 대비하여 미리 보호하는 것이 여러분의 임무입니다.

2. 첫해에 자본 구조표(cap table)를 과도하게 설계하지 마세요

첫해에는 자본이 가장 중요한 추진력 지표처럼 보입니다. 그래서 여러분은 소개를 대가로 지분을 원하는 소액 투자금, SAFE 노트, 친근한 엔젤 투자자 및 자문위원들의 제안을 수락합니다.