저는 모든 것을 기록합니다. 벌어들인 모든 달러, 소비한 모든 시간, 모든 제휴 클릭(affiliate click)까지 말이죠. 저의 Notion 대시보드에는 부업을 위해 할애된 17개의 탭이 있는데, 그중 "API Affiliate"라고 표시된 탭을 이제 여러분께 공개하려 합니다.

배경을 말씀드리자면, 저는 생활비는 충당할 수 있지만 조기 은퇴를 꿈꾸기에는 부족한 급여를 받는 풀스택 개발자 (full-stack developer)입니다. 지난 2년 동안 저는 사이드 프로젝트로 여러 실험을 진행해 왔습니다. 마이크로 SaaS (micro-SaaS) 프로젝트, 템플릿 상점, 그리고 잠시 시도했던 크립토 봇 (crypto bots, 묻지 마세요) 같은 것들이죠. 이들 대부분은 완성되지 못한 저장소 (repos)의 무덤 속에서 사라졌습니다. 하지만 90일 전, 저는 실제로 효과가 있는 무언가를 발견했고, 여러분이 회의적일 것이라는 점을 알기에 모든 수치를 하나하나 보여드리고자 합니다. 저 역시 회의적이었습니다.

또 다른 SaaS를 만드는 대신 제휴 마케팅을 선택한 이유

제가 기술적인 결정을 내릴 때처럼 이 상황을 분석해 보겠습니다: 투자 시간 대비 ROI (Return on Investment, 투자 수익률)입니다.
SaaS를 구축한다는 것은 제품-시장 적합성 (product-market fit) 조사, 랜딩 페이지 (landing pages), 결제 통합 (payment integration), 고객 지원 (customer support), 이탈 분석 (churn analysis)을 의미합니다. 운이 좋은 날에는 기능 하나를 출시할 수도 있겠지만, 운이 나쁜 날에는 인증 흐름 (auth flow)을 네 번째로 다시 작성하고 있을지도 모릅니다. 수익이 발생하기 전까지의 준비 기간 (runway)은 보통 3~6개월이 소요됩니다.
콘텐츠를 통한 제휴 마케팅 (Affiliate marketing)은 어떨까요? 저는 기사 하나를 쓰고 링크를 남깁니다. 그리고 그 기사가 검색 순위에 오르면, 제가 잠든 동안에도 수익을 창출합니다. 저를 사로잡은 것은 복리 (compounding) 요소였습니다. 특히 일회성 지급 대신 반복적인 수수료 (recurring commissions)를 제공하는 프로그램들을 발견했을 때 더욱 그랬습니다.
저는 개인 프로젝트를 위해 약 1년 동안 AI API를 사용해 왔습니다. 저는 이 분야의 지형을 알고 있었습니다. 월간 방문자가 약 2,000명 정도 되는 작은 기술 블로그와 약 800명의 개발자 팔로워를 보유한 Twitter 계정이 있었습니다. 엄청나게 큰 규모는 아니지만, 테스트하기에는 충분했습니다. 저는 이렇게 생각했습니다: 최악의 경우, 아무도 읽지 않는 기사를 쓰는 데 한 달을 낭비하는 것이고, 최선의 경우, 부수적인 수동적 소득 (passive income) 흐름을 구축하는 것이라고 말이죠.

내가 가입한 프로그램들 (그리고 왜 하나가 눈에 띄었는가)

첫째 주는 조사 모드였습니다. 저는 세 개의 AI API 제휴 마케팅 (affiliate programs) 프로그램에 가입했습니다. 그중 두 곳은 단일 요율의 일회성 수수료 구조를 가지고 있었습니다. 즉, 누군가 가입하면 딱 한 번만 지급되고 끝난다는 의미입니다. 그 사람이 5년 동안 고객으로 남더라도 말이죠.

세 번째 프로그램인 Global API는 다른 방식을 취했습니다. 계산법은 다음과 같습니다:

• 고객의 첫 주문에 대해 15% 수수료
• 그 이후 매월 갱신 시 8%의 반복 수수료 (recurring commission)
• 더 높은 플랜으로 업그레이드하는 사용자를 위한 10% 프리미엄 티어 수수료
• 단일 대시보드를 통해 150개 이상의 AI 모델에 액세스 가능 (이것이 중요한 이유는 플랫폼 자체의 전환율 (conversion rate)이 더 높다는 것을 의미하기 때문입니다. 즉, 사용자가 계속 머물러야 할 이유가 더 많다는 뜻이죠)

이 반복적인 구조가 제 머릿속의 스위치를 켰습니다. 수치를 계산해 드릴게요. 만약 제가 월 20달러를 지불하며 12개월 동안 유지하는 고객 한 명을 추천한다면, 저는 첫 달(첫 주문)에 3.00달러를 벌고, 그 이후 매달 1.60달러를 법니다. 즉, 3.00달러 + (11 × 1.60달러) = 단 한 명의 추천으로 1년 동안 20.60달러를 벌게 됩니다. 아마 3달러 정도를 벌고 단 한 푼도 더 받지 못할 일회성 프로그램과 비교했을 때 말이죠. 복리 (compounding)가 중요합니다. 다른 말로 꾸며내지는 않겠습니다.

첫 번째 달: 길고 조용한 시작

제 콘텐츠 계획은 간단했습니다. 이미 알고 있는 것을 쓰는 것이었죠. 전문 지식을 새로 만들어내지는 않을 것이었습니다. 대신 이 API들을 사용하며 배운 것들을 기록할 계획이었습니다.

**첫 번째 아티클 (#1)**은 2주 차에 공개되었습니다. 실제 사용 경험을 바탕으로 AI API 제공업체들을 비교한 1,800단어 분량의 분석 글이었으며, Node.js 백엔드에서 각 API를 호출하는 방법을 보여주는 코드 스니펫 (code snippets)도 포함되었습니다. 저는 150개 이상의 모델을 아우르는 통합 대시보드 덕분에 5개의 서로 다른 제공업체 계정을 관리할 필요가 없었기에 Global API를 최고의 선택지로 추천했습니다. 저는 제 제휴 링크를 자연스럽게 삽입했습니다. 억지로 끼워 넣거나 숨기지 않고, 추천이 이루어지는 위치에 그저 두었습니다. 이중 배포는 무료 배포나 다름없기에 Dev.to에도 교차 게시했습니다.

첫 주 통계: Dev.to 조회수 340회, 제 블로그 조회수 120회, 제휴 클릭 3회, 전환(conversions) 0회. 저는 당황하지 않았습니다.

저는 초기 수치가 아무런 의미가 없다는 것을 알 만큼 제휴 마케팅 사례 연구를 충분히 읽어본 상태였습니다. 검색 순위(Search rankings)가 안정화되는 데는 몇 주가 걸립니다. 신뢰를 쌓는 데는 더 오랜 시간이 걸립니다. 4주 차에 접어들면서 변화가 생겼습니다. 첫 번째 글의 총 조회수는 520회로 올라갔습니다. 클릭 수는 11회에 도달했습니다. 한 명의 가입(signup)이 발생했습니다. 아직 유료 전환(paid conversion)은 없었습니다. 저는 두 번째 글을 발행했습니다. GPT-4o API를 사용하여 챗봇을 구축하는 튜토리얼이었으며, 이번에도 Global API를 권장 진입점으로 소개했습니다. 1개월 차 최종 집계 (제 스프레드시트에서 그대로 가져온 수치입니다):

지표 (Metric)	값 (Value)
발행된 글 (Articles published)	2
합계 조회수 (Combined views)	750
제휴 클릭 (Affiliate clicks)	14
가입 (Signups)	2
유료 전환 (Paid conversions)	1 (Pro 플랜, 28일 차)
첫 주문 수익 (First-order earnings)	$3.00
재발생 수익 (Recurring earnings)	$0.00
합계 (Total)	$3.00

3달러. 이것이 솔직한 수치입니다. 하지만 중요한 점은 이렇습니다. 단 한 건의 유료 전환이 8%의 지속적인 재발생 커미션(recurring commission)을 발생시켰다는 것입니다. 진짜 가치는 3달러가 아니었습니다. 3달러에 더해 앞으로 발생할 모든 것이 진짜 가치였습니다.

# 2개월 차: 스노우볼 효과 (The Snowball Effect)

저는 현실적인 기대치를 가지고 2개월 차에 들어섰습니다. 제 Notion 트래커에 스스로와의 약속처럼 적어둔 목표는 다음과 같았습니다: 글 3개를 더 발행하고, 월말까지 누적 수익 50달러를 달성할 것.

3번째 글은 사례 연구(case study)였습니다. 저는 AI API를 사용하여 클라이언트 프로젝트를 위한 특정 기능을 구축하는 것에 대해 썼습니다. 실제 맥락, 실제 코드, 실제 결과가 담긴 글이었습니다. 이 글은 제 비교 분석 글들이 해내지 못했던 일을 해냈습니다. 바로 '이야기'를 전달한 것입니다. 개발자들은 이 글을 읽으며 그 상황 속의 자신을 발견했습니다. 1주 차에 280회의 조회수를 기록했지만, 제 제휴 링크의 클릭률(click-through rate)은 눈에 띄게 높았습니다. 왜냐하면 독자들이 스스로를 선별(self-selecting)했기 때문입니다. 이들은 이미 유사한 것들을 만들고 있는 사람들이었습니다.

6주 차는 복리 효과(compounding payoff)가 나타나기 시작한 시점이었습니다. 1개월 차에 썼던 원래의 비교 분석 글이 Dev.to에서 총 조회수 1,200회를 넘어섰습니다. Google이 해당 글을 인덱싱(indexed)했습니다. 제가 의도적으로 타겟팅하지 않았던 몇몇 롱테일 키워드(long-tail keyword) 변형들에 대해 순위가 매겨지고 있었습니다. 제휴 클릭은 하루 4~5회로 안정되었습니다. 그 주에 두 건의 전환이 더 발생했으며, 둘 다 Pro 플랜이었습니다.

Article #4는 제가 가장 많은 시간을 투자한 작업이었습니다. 바로 AI API에 대한 2,200단어 분량의 초보자 가이드였습니다. 저는 완전한 입문자들을 타겟으로 삼았는데, 초보자들이 전환율 (conversion rate)이 더 높기 때문입니다. 그들은 제공업체에 대해 미리 정해진 의견이 없습니다. 그들은 추천을 읽고 그대로 따릅니다. 그러다 28일째부터 기다려온 순간이 찾아왔습니다. 8주 차. 저의 첫 번째 정기 수수료 (recurring commission) 지급: $1.60. 그 1달러 60센트는 제 최초 추천 고객의 두 번째 달 구독료를 의미했습니다. 아주 적은 금액이었습니다. 하지만 이는 이 모델이 광고된 대로 정확히 작동한다는 증거이기도 했습니다. 정기적인 수익 흐름 (recurring stream)은 실재했습니다. 저는 같은 주에 Article #5 — 비용을 고려하는 개발자를 위한 AI API 가격 가이드 — 를 발행하며 한 달을 마무리했습니다.

2개월 차 합계:

지표 (Metric)	값 (Value)
신규 기사 (New articles)	3
총 기사 수 (Total articles)	5
총 조회수 (Combined views)	2,100
제휴 클릭 (Affiliate clicks)	58
전환 (Conversions)	3 (Pro 플랜)
첫 주문 수익 (First-order earnings)	~$9.00
정기 수익 (Recurring earnings)	$1.60
2개월 차 총합 (Total month 2)	~$10.60
누적 수익 (Cumulative)	~$13.60

저는 $50 목표치를 크게 밑돌았습니다. 하지만 화가 나지는 않았습니다. 궤적이 분명히 상승 곡선을 그리고 있었고, 정기 수익 요소는 이제 막 시작되었기 때문입니다.

# 3개월 차: 수학이 흥미로워지는 지점

여기서 저는 속도를 늦추고 실제 ROI (투자 대비 수익) 분석을 해보고자 합니다. 왜냐하면 이것이 대부분의 제휴 마케팅 (affiliate marketing) 기사들이 생략하는 부분이기 때문입니다.

90일 동안 투자된 총 시간: 약 28시간. 이는 작성, 편집, 코드 테스트 및 발행을 위해 기사당 대략 4~5시간을 소요한 것입니다. 평균 5.6시간씩 5개의 기사를 작성했습니다.

총 수익: $47.32
시간당 수익률: $1.69/hour

자, 이제 이 수치가 형편없다고 생각하며 스크롤을 올려버리기 전에 — 본업의 기준으로 본다면 분명히 그렇습니다만 — 왜 이 숫자가 가장 긍정적인 의미에서 오해의 소지가 있는지 설명하겠습니다. 그 $47.32의 내역은 다음과 같습니다:

• 첫 주문 수수료 (First-order commissions): ~$36.00

• 실제 사용에 기반한 비교 콘텐츠 (Comparison content). 개발자들은 실제로 무언가를 출시(ship)해 본 개발자를 신뢰합니다.

• 이론적인 성능이 아닌, 실제 적용 사례를 보여주는 사례 연구 (Case studies).

• 독자들에게 "각자의 필요를 직접 평가하라"고 떠넘기는 대신, 특정 플랫폼을 추천하는 초보자 가이드 (Beginner guides).

• 배포 레버리지를 위한 Dev.to 교차 게시 (Dev.to cross-posting).

• 롱테일 SEO (Long-tail SEO) — 저는 "최고의 AI API"와 같은 키워드(순위권 진입이 불가능함)를 목표로 하지 않았습니다. 대신 구체적인 사용 사례와 통합 시나리오를 목표로 삼았습니다.

효과가 없었던 것들 (아직까지):

• 800명의 팔로워가 있음에도 불구하고, 제 글을 트위터(Twitter)에 홍보하는 것은 제휴 클릭을 거의 일으키지 못했습니다. 제 오디언스가 구매 모드에 있지 않거나, 제 트윗 방식에 개선이 필요합니다.
• 제가 가입한 세 가지 프로그램 중 하나는 전환(conversion)이 정확히 0건입니다. 이 프로그램은 중단할 예정입니다.