지난주, 이라크 총리 Ali al-Zaidi는 Iran의 최고 지도자 장례 행렬에 참석했습니다. 이번 주, 그는 자신을 죽게 만든 인물과 집무실(Oval Office)에서 악수를 나누었습니다.

중요한 이유: 지난 20년 동안의 모든 이라크 총리들과 마찬가지로, Zaidi는 Washington과 Tehran 사이의 전략적 관계 사이에서 섬세한 균형 잡기(balancing act)를 수행해야 합니다. 양측이 서로를 향해 총격을 가하고 있을 때는 그 과정이 훨씬 더 어렵습니다.

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• 화요일에 있었던 Zaidi와 Trump 대통령의 만남은 백악관(White House) 측에서 현 행정부의 큰 승리로 간주되었습니다. 미국의 이라크 특사 Tom Barrack은 새로운 이라크 정부가 미국 쪽으로 이동하며 Iran과 거리를 두고 있다는 신호로서 Zaidi의 방문을 성사시키기 위해 몇 주 동안 노력해 왔습니다.

뉴스 동력: 40세의 기업가 출신 정치가는 이라크의 긴 정치적 교착 상태(deadlock) 이후 지난 5월 취임했습니다.

• Zaidi는 Shiite 정치 파벌뿐만 아니라 Trump 행정부의 지지를 받는 타협안 후보였습니다. 백악관은 그를 — 그의 상대였던 Nouri al-Maliki 전 총리와 달리 — Tehran의 지원에 의존하지 않는 인물로 보았습니다.
• Zaidi는 또한 부패를 억제하겠다고 약속했으며(취임 첫날부터 실행에 옮기고 있음), Iran의 지원을 받는 민병대(militias)를 통제하겠다고 약속했으나, 이 부분에 대해서는 더 신중하게 접근하고 있습니다.

흥미로운 점: 지난 한 주 동안, Zaidi는 이라크의 성지 Najaf에서 Iran의 전 최고 지도자 Ali Khamenei의 장례 행렬에 참여했습니다. 그 후 그는 전쟁의 첫 번째 공습에서 자신의 죽음을 명령했던 미국 대통령을 만나기 위해 백악관으로 이동했습니다.

막전막후: 두 명의 미국 관리들에 따르면, Iran 측은 Zaidi와 그의 팀에게 총리로서의 첫 해외 방문지로 Washington을 선택하지 말라고 압박했습니다. 하지만 Zaidi는 Trump 대통령을 만나고 싶다는 의지를 굽히지 않았다고 그들은 전했습니다.

• 미국 관리들은 Zaidi의 이러한 결정이 이란으로부터 멀어지고 미국을 향해 선회하는 "이라크 우선 (Iraq first)" 의제를 추진하려는 그의 진지한 의지를 나타낸다고 믿고 있습니다.

그들이 말하는 것: Trump는 이라크 총인을 찬양하는 데 주저함이 없었으며, 심지어 예정에 없던 점심 식사까지 그들의 회담에 추가했습니다.

• "우리는 환상적인 옹호자, 새로운 옹호자를 얻었습니다 ... 그는 훌륭한 투사였으며 미국의 열렬한 팬이었습니다. 그는 위대한 지도자입니다. 저는 그가 오랫동안 그 자리에 머물 것이라고 생각합니다,"라고 Trump는 회담 시작 시점에 말했습니다.
• Trump 대통령이 이란에 대한 공격 지속과 해상 봉쇄 (naval blockade) 부과에 대해 말하는 동안, Zaidi는 카메라 앞에서 몇 분 동안 Trump 옆에 앉아 있었습니다.
• Zaidi는 이란을 언급하지 않았습니다. 대신 그는 미국과의 경제적 유대 강화, 9월 중 이라크 내 미군 철수 완료, 민병대 (militias) 무장 해제 작업, 그리고 국가 내의 모든 무기가 이라크 국가 권한 하에 있도록 보장하는 것에 대해 이야기했습니다.
• "Trump가 이란에 대해 말하는 동안 Trump 대통령 옆에 앉아 있으려 했던 Zaidi의 의지는 강력한 이미지였으며, 이는 이란의 반대에도 불구하고 자신을 미국과 결속시키려는 그의 의도가 얼마나 진지한지를 보여주었습니다,"라고 한 미국 관리가 말했습니다.

주시해야 할 점: 이라크 내 이란의 지원을 받는 시아파 민병대 (Shia militias)의 무장 해제는 Zaidi와 Trump, 그리고 Pete Hegseth 국방장관 간의 회담에서 핵심적인 이슈였습니다.

• 미국 관리들은 이번 방문이 Zaidi가 해당 민병대들을 무장 해제하겠다는 자신의 약속을 이행할 의도가 있다는 첫 번째 신호가 되기를 희망하고 있습니다.