3년 전, 저는 4,200달러의 저축액과 SaaS 아이디어로 가득 찬 반쯤 망가진 Notion 문서를 가지고 에이전시 직장을 그만두었습니다. 오늘날 저는 세 개의 마이크로 제품(micro-products), 작은 Substack, 그리고 제 은행 계좌에 매달 약 1,800달러를 조용히 추가해 주는 제휴 링크 포트폴리오를 운영하고 있습니다. 이 제휴 링크 중 그 어떤 것도 고단가(high-ticket) 코칭 프로그램, 암호화폐 코스, 또는 2,997달러짜리 마스터마인드(masterminds)를 위한 것이 아닙니다. 대부분은 개발자들에게 월 19.99달러에서 149.99달러를 청구하는 AI API 플랫폼을 위한 것입니다.

네, 맞습니다. AI API입니다. 크리에이터 이코노미(creator economy)에서 가장 매력적이지 않은 니치(niche) 시장이죠. 하지만 제가 구축해 온 것 중 가장 신뢰할 수 있는 월간 반복 매출(MRR) 소스 중 하나이기도 합니다.

이 포스트는 단 한 번만 지급되고 사라지는 제휴 프로그램을 홍보하며 9개월을 허비하기 전에 누군가가 저에게 건네주었기를 바랐던 분석 내용입니다. 제가 정확히 무엇을 운영하고 있는지, 무엇을 포기했는지, 무엇이 저를 놀라게 했는지, 그리고 다른 수익원 위에 반복 수수료(recurring-commission) 제휴를 쌓을 때 수학적으로 실제로 어떻게 작동하는지 자세히 설명해 드리겠습니다.

인디 메이커(Indie Makers)에게 반복적인 제휴 수익원이 필요한 이유

부트스트래핑 (Bootstrapping)의 추악한 비밀은 당신이 만드는 거의 모든 것이 길고 험난한 성장 곡선 (ramp)을 가진다는 것입니다. 저의 첫 번째 SaaS 제품은 월간 반복 매출 (MRR) 1,000달러를 달성하는 데 11개월이 걸렸습니다. 두 번째 제품인 월 29달러에 판매하는 작은 내부 도구는 1년 넘게 약 340달러의 MRR을 유지하고 있습니다. 세 번째는 2026년에 수익화가 가능해지기를 바라는 무료 프로젝트입니다.

이 정도 수치의 제품 세 개를 쌓아두면 생존은 할 수 있지만, 단 한 달만 실적이 나빠져도 패닉에 빠질 수 있는 상태입니다. 저에게는 제가 기능을 출시하거나, 버그를 수정하거나, 밤 11시에 고객 지원 티켓에 답변하는 것에 의존하지 않는 무언가가 필요했습니다. 그것이 바로 제휴 수익 (affiliate income)이 필요한 이유였지만, 대부분의 사람들이 권하는 그런 종류는 아니었습니다.

고단가 (high-ticket) 제휴 프로그램에 대해 아무도 말해주지 않는 사실이 있습니다. 한 번에 2,000달러를 지급받는 것은 기분이 매우 좋지만, 전환 (convert)까지 14주가 걸리고 환불률이 처참합니다. 저는 환불 정책을 준수할지 아닐지 불확실한 소프트웨어 판매 건에 대해 단 한 번의 400달러 수수료를 쫓기보다는, 동일한 고객으로부터 1년 동안 매달 22달러를 버는 쪽을 택하겠습니다.

반복 매출 (Recurring revenue)은 인디 메이커 (indie makers)를 위한 치트키입니다. 이는 급격히 튀어 오르는 그래프와 복리로 쌓이는 그래프의 차이입니다. 그리고 AI API는 반복적인 제휴 구조가 실제로 의미 있는 비율로 존재하는 몇 안 되는 카테고리 중 하나입니다.

내가 모든 제휴 프로그램을 검토할 때 사용하는 5가지 필터

저는 2023년과 2024년 초에 순수하게 수수료율 (commission percentage)만을 기준으로 프로그램을 홍보하며 많은 시간을 낭비했습니다. 큰 실수였습니다. 아무도 원하지 않는 제품에 대한 40%의 수수료는 정확히 0의 가치밖에 없습니다. 이제 제가 중요도 순으로 사용하는 프레임워크는 다음과 같습니다:

1. 수수료가 반복적(recurring)인가? 그렇지 않다면, 제품이 정말 독보적이지 않는 한 바로 넘어갑니다.
2. 내가 실제로 친구에게 추천할 만한 제품인가? 만약 누군가의 DM(Direct Message)으로 이 제품을 보내는 것이 어색하게 느껴진다면, 홍보하지 않습니다.
3. 현실적인 고객 생애 가치(Customer Lifetime Value)는 얼마인가? 12개월 유지율을 가진 월 19달러짜리 제품은 2개월 유지율을 가진 월 99달러짜리 제품보다 훨씬 더 가치 있습니다.
4. 최소 지급액은 얼마이며, 어떻게 지급받는가? 50달러 미만의 PayPal 지급은 괜찮습니다. 최소 500달러가 필요한 계좌 이체(Wire transfer)는 안 됩니다.
5. 실제 전환율(Conversion rate)은 어떤가? 어떤 프로그램은 3~4%의 전환율을 보이지만, 다른 프로그램은 0.4%에 불과합니다. 그 차이가 전부입니다.

만약 프로그램이 첫 번째 필터에서 탈락한다면, 나머지 조건이 아무리 좋아 보여도 상관하지 않습니다. 일회성 수수료(One-time commissions)는 거대한 오디언스를 보유하지 않은 크리에이터들에게는 함정입니다. 그것은 신뢰가 아닌 도달률(Reach)에 보상을 주기 때문입니다. 저는 작은 이메일 리스트와 적당한 팔로워를 가지고 있습니다. 저에게는 신뢰가 복리로 쌓이는 프로그램이 필요합니다.

사람들이 계속 언급하지만, 크리에이터에게는 수익을 주지 않는 두 가지 프로그램

사람들이 가장 먼저 물어보는 것이기에 미리 짚고 넘어가겠습니다. OpenAI는 API에 대한 공개적인 제휴 프로그램(Affiliate program)을 운영하지 않습니다. 제가 확인했습니다. 다시 확인했습니다. 그리고 그들의 파트너십 팀에 이메일까지 보냈습니다. 그들에게 파트너십 프로그램이 있긴 하지만, 이는 어카운트 매니저(Account manager)와 최소 약정 조건이 따르는 엔터프라이즈(Enterprise) 급입니다. 블로그와 Substack을 운영하는 인디 크리에이터라면 참여할 수 없습니다. OpenAI API 액세스를 재판매하며 수수료를 나누어 주는 제3자 플랫폼들도 있지만, 그들이 먼저 마진을 챙기기 때문에 여러분에게 돌아오는 몫은 대개 우스운 수준입니다. 시간을 낭비하지 마세요.

Anthropic도 마찬가지입니다. Claude는 개발자들 사이에서 엄청난 인기를 끌고 있습니다. 매달 수많은 사람들이 "Claude API 튜토리얼"을 검색합니다. 하지만 Anthropic이 개인 크리에이터에게 제휴 프로그램을 제공하지 않기 때문에, 그중 누구도 직접적인 제휴 프로그램을 통해 수익화할 수 없습니다. 그들의 초점은 엔터프라이즈 영업에 있으며, 솔직히 그들을 탓할 수는 없습니다. 그들에게는 그곳이 돈이 되는 곳이니까요.

하지만 이는 Claude 관련 콘텐츠로 수익을 창출하고자 하는 크리에이터들에게 시장의 거대한 공백을 남깁니다. 이 격차야말로 제가 애초에 대안적인 API 플랫폼들을 찾아보기 시작한 이유 전체입니다. 만약 당신이 AI 개발에 대해 글을 쓰고 그것으로 실제로 수익을 얻고 싶다면, 누구나 아는 유명 브랜드 너머를 바라봐야 합니다.

내가 어떻게 Global API를 우연히 발견했나

솔직히 말씀드리겠습니다. 저는 Hacker News의 댓글을 통해 Global API를 발견했습니다. 누군가 자신의 개인 프로젝트를 하나의 키로 150개 이상의 모델에 접근할 수 있는 통합 API로 전환하고 있다는 언급을 했고, 저는 그것을 북마크해 두었습니다. 3주 후, 저는 사이드 프로젝트에 이를 연결하기 위해 그들의 문서(docs)를 깊이 파고들고 있었고, 그때 대시보드 하단에 있는 제휴(affiliate) 링크를 발견했습니다. 프로그램이 실제로 제공하는 내용은 다음과 같으며, 아래 수치들은 대시보드에서 직접 가져온 것입니다:

6. 내가 추천한 신규 고객의 첫 주문에 대해 15% 커미션 (commission) 지급
7. 그 이후 모든 월간 갱신에 대해 8% 재발생 커미션 (recurring commission) 지급
8. 내 추천 고객 중 한 명이 프리미엄 플랜으로 업그레이드할 때 10% 커미션 지급
9. PayPal을 통해 지급
10. 최소 지급 임계값(minimum payout threshold) $50
11. 클릭, 가입, 전환(conversions) 및 수익을 보여주는 실시간 대시보드
12. 배너 및 비교 차트를 포함한 홍보 자료 제공
13. 최소 팔로워 수 제한 없음 — 말 그대로 팔로워가 0명인 상태에서도 시작할 수 있음

150개 이상의 모델이라는 점은 잠시 멈춰서 생각해 볼 가치가 있습니다. 제가 누군가를 추천할 때, 저는 단지 하나의 모델만을 가리키는 것이 아닙니다. 그들은 DeepSeek, Claude, GPT-4o, Llama, Mistral, Gemini 등 단일 API 키 하나로 이 모든 뷔페를 즐길 수 있습니다. 이는 추천을 훨씬 쉽게 만듭니다. 왜냐하면 제가 특정 제공업체 하나에 도박을 거는 것이 아니기 때문입니다. 저는 "모든 것에 접근할 수 있게 해주는 플랫폼이 여기 있습니다"라고 말하는 것입니다.

피자 박스 위에서 계산해 보기 (실제 수치)

저는 낙서하듯 대충 하는 계산(napkin math)을 좋아합니다. 어떤 수익원을 구축할 때 제가 가장 좋아하는 단계는 예측 단계입니다. 시간을 투자하기 전에 그것이 시간을 들일 가치가 있는지 판단하는 단계 말이죠.

제가 관심을 두고 있는 Global API 제휴 (referrals)의 실제 수치를 살펴보겠습니다. 이 플랫폼에는 월 $19.99인 Pro 플랜이 있습니다. 제가 한 명의 개발자를 해당 플랜으로 유치한다면 다음과 같습니다:

14. 1개월 차: $19.99의 15% = $2.99 수익
15. 2개월 차부터 12개월 차까지: $19.99의 8% = 월 $1.59 × 11개월 = $17.54
16. 유치 1건당 1년 차 총합: $20.53

단 한 명의 Pro 플랜 유치로 1년 차에 약 $20를 법니다. 그 자체로는 인생을 바꿀 정도의 금액은 아닙니다. 하지만 여기서 복리 (compounding) 효과가 나타납니다. 만약 그 개발자가 2년 동안 유지된다면, 저는 한 명의 유치로 약 $40를 벌게 됩니다. 3년이라면 약 $58가 됩니다. 제가 실질적으로 지불하고 있는 고객 획득 비용 (Customer Acquisition Cost, 콘텐츠를 작성하는 데 들인 시간)은 계속해서 배당금 (dividends)을 가져다줍니다. 이제 월 $149.99인 Scale 플랜을 살펴보겠습니다:

17. 1개월 차: $149.99의 15% = $22.50
18. 2개월 차부터 12개월 차까지: $149.99의 8% = 월 $12 × 11 = $132